GEORGE JAMES JERRY LARRY LINDA MICHAEL NARRATEUR NITA SAMMY TOM PRÉSENTATEUR Quel talent. Quel génie. Quelle perte. Sammy Davis Junior est décédé d’un cancer à l’âge de 64 ans. NARRATEUR Sammy Davis Junior est devenu célèbre en tant qu’artiste polyvalent, dont la carrière s’étale sur 60 ans. TOM Il pouvait tout faire sur scène. Il était fait pour le milieu du spectacle. NARRATEUR Son don inégalé pour le chant et la danse, son talent d’acteur et d’imitateur… SAMMY Ma chérie, laisse-moi te dire oui ! NARRATEUR Lui ont valu le surnom de Monsieur Showbusiness. GEORGE C’était incroyable, le public était conquis. Personne ne lui arrivait à la cheville. NARRATEUR Une icône du cool, et un militant des droits civiques. NITA Le fait d’être noir l’a poussé à s’améliorer, et à se surpasser. JERRY Peu importent les couleurs de peau ou les croyances, c’était un show-man. NARRATEUR Mais Sammy menait une bataille contre lui-même. TOM Sammy consommait beaucoup de cocaïne, et il buvait beaucoup. JAMES Ses vices avaient pris le contrôle de sa vie, il ne pouvait plus arrêter. GEORGE Il promettait toujours d’arrêter de faire la fête, mais tout le monde savait qu’il mentait. MICHAEL La cause officielle du décès de Sammy Davis Junior est le cancer du larynx, qui touche la tête et la gorge. Même à un stade avancé, ce cancer peut être soigné. Mais Sammy est mort à 64 ans, 8 mois seulement après le diagnostique. Je veux comprendre pourquoi cet artiste de légende est mort si soudainement. NARRATEUR Le médecin légiste de renom Michael Hunter a pratiqué environ 5 000 autopsies. En collaborant avec les forces de l’ordre ou la police scientifique depuis plus de vingt ans, il a joué un rôle clef dans de nombreuses enquêtes visant à révéler la vérité suite à des décès suspects. MICHAEL Sur le certificat de décès de Sammy Davis Junior, il est écrit qu’il est mort d’un cancer du larynx. Or, il s’agit d’un cancer que l’on peut soigner. En me basant sur les éléments à ma disposition, je vais me pencher sur tous les détails du dossier médical et du mode de vie de Sammy, pour déterminer ce qui a pu causer le décès prématuré de cette icône d’Hollywood. NARRATEUR Le 13 mars 1988. Oakland, en Californie. Deux ans avant son décès. Sammy se prépare pour la soirée d’ouverture d’une tournée de 29 dates déjà complètes, pour ses retrouvailles avec le Rat Pack, aux côtés de Frank Sinatra et Dean Martin. JAMES C’était très important pour Sammy, parce que c’était l’idée de Frank. Sinatra voulait retrouver ses deux collègues extraordinaires de l’époque du Rat Pack. JAMES Il y avait des publicités partout : Frank Sinatra, Sammy Davis Junior et Dean Martin. Sammy était très excité, tout comme le public. NARRATEUR C’est la plus grande tournée des 60 ans de carrière de Sammy, et chaque concert rapporte au trio un demi million de dollars. GEORGE C’était un évènement. Il fallait se battre pour y assister. NARRATEUR Sammy monte sur scène avec plaisir, et avec style. NITA Le spectacle était toute sa vie. Il se révélait dès qu’il mettait un pied sur scène. Il mesurait 1m70 et pesait 58 kilos, mais il prenait toute la place. GEORGE Son plaisir, sa joie et son excitation sur scène éclipsaient tout le reste. Il adorait ça. NARRATEUR Mais dans les coulisses, après le spectacle, Sammy déchante. JAMES Il avait une sensation étrange dans la gorge. TOM Il s’est dit que c’était peut-être des nodules, c’est courant chez les chanteurs. Frank Sinatra en avait. MICHAEL Les chanteurs professionnels sont sensibles aux problèmes de gorge, tels que les nodules. Ces protubérances qui apparaissent sur les cordes vocales sont provoquées par un usage répétitif de la voix, et peuvent se résorber avec du repos. Mais les proches de Sammy le décrivent comme étant un travailleur acharné qui montait sur scène coûte que coûte. Je me demande donc si Sammy a ignoré les signaux d’alarme sur son état de santé pour continuer à travailler. Si c’est le cas, à quel point son comportement a-t-il contribué à entraîner sa chute ? NARRATEUR Sammy naît Samuel George Davis Junior le 8 décembre 1925 dans le quartier de Harlem, à New York. Son père, Sammy Davis Senior, est un acteur de music-hall afro-américain, et sa mère, Elvera Sanchez, une comédienne et danseuse de claquettes d’origine cubaine. JERRY Sammy avait grandi dans le monde de la nuit, l’univers du music-hall. C’était le spectacle tous les soirs. NITA On peut dire qu’il est né dans une caravane, littéralement. Dans le milieu du spectacle, on est toujours sur la route. NARRATEUR Les parents de Sammy se séparent, et son père l’emmène en tournée avec sa troupe de danseurs de claquettes. À 3 ans, Sammy fait ses débuts sur scène sous les traits de Baby Sammy. TOM Son père et Will Mastin, que Sammy considérait comme son oncle, clôturaient le spectacle avec un numéro de danse. Un soir, Sammy est monté sur scène et les a imités, et le public est devenu fou. NARRATEUR Et en 1933, Sammy, âgé de 7 ans, obtient son premier rôle dans le film Rufus Jones Président. NITA Il n’a jamais appris à danser les claquettes, il imitait ce qu’il avait vu. Ses pieds reproduisaient directement les pas, et son corps semblait absorber naturellement toutes les gestuelles scéniques. C’était incroyable. NARRATEUR Sammy suit le Trio de Will Mastin en tournée jusqu’à ses 18 ans, avant d’être recruté par l’Armée lors de la Seconde Guerre Mondiale pour divertir les troupes américaines. NITA Il faisait partie de la section du divertissement dans l’Armée. C’est son talent qui l’a conduit à ce poste. NARRATEUR À la fin de la guerre, Sammy rejoint à nouveau le Trio de Will Mastin, et met un point d’honneur à perfectionner son numéro. TOM Le Trio de Will Mastin cartonnait. Et Sammy a commencé à faire des imitations de James Stewart, Humphrey Bogart et James Cagney. SAMMY Il n’y a rien qui sort, M. Dillon. TOM Le public en voulait toujours plus. NARRATEUR Sammy devient la tête d’affiche du Trio lors des représentations à New York et Hollywood, et attire l’attention de Frank Sinatra, qui l’engage pour sa première partie. TOM Sinatra était le roi d’Hollywood. Il remplissait des salles de 20 000 spectateurs à guichet fermé. Pour monter sur la même scène que lui, il fallait être quelqu’un. NARRATEUR Sammy fait rapidement ses preuves comme étant un artiste à part entière, et quitte le Trio pour se lancer en solo. JAMES Sammy Davis Junior était un génie, un génie aux multiples talents. Il pouvait chanter et danser. GEORGE C’était un acteur compulsif qui exigeait d’être adulé. SAMMY Vous avez dépassé les bornes, Sir Percy. NARRATEUR Mais à l’âge de 28 ans, un grave accident de voiture met un frein à la carrière de Sammy. JAMES Au milieu du volant, le klaxon était en relief. Sammy a été projeté vers l’avant, et son orbite est entrée en collision avec le klaxon et il a perdu un œil. NITA Sammy a cru que sa carrière était terminée. NARRATEUR Sammy doit s’adapter à sa nouvelle vision unilatérale, notamment dans sa pratique de la danse. Il se fait greffer un œil de verre, et remonte sur scène seulement 8 semaine plus tard, un bandeau cachant les marques de l’accident. Sammy continue de décrocher des rôles au cinéma, et à Broadway. Et, en 1959, il rejoint un groupe d’artistes qui s’apprête à faire fureur. On les surnomme le Rat Pack. JERRY Chacun des membres du groupe pouvait faire le show en solo, mais tous ensemble, c’était l’apothéose. NARRATEUR Ils tournent des films ensemble, et montent sur scène pour chanter et faire des sketchs. Sammy sort plus de 40 albums solo, bousculant les préjugés de l’époque, et présente sa propre émission de variété : le Sammy Davis Junior Show. Et il est nommé pour les Emmy Awards et les Golden Globes. SAMMY Je peux danser sans jamais m’arrêter. JERRY Sammy était le premier acteur noir à percer à la télévision, au cinéma, sur scène et à Broadway. Il a ouvert la voie pour tant d’autres acteurs noirs. NITA Sammy était tout simplement unique. Il savait exactement ce qu’il voulait faire, et il atteignait toujours la perfection. MICHAEL Dans son dossier médical, un détail me saute aux yeux : il était réputé pour danser avec une grande agilité, mais il avait un problème de hanche. GEORGE Il souffrait beaucoup, et ça ne m’étonne pas. C’est un miracle qu’il ait pu marcher, étant donné son train de vie. MICHAEL En 1985, il a subi une opération de la hanche gauche. Mais elle n’a pas résolu le problème, ce qui m’a fait réaliser que, comme à son habitude, Sammy travaillait malgré la douleur. NARRATEUR En 1987, Sammy est au Brésil pour le tournage de la comédie romantique Pleine Lune sur Parador. Il est épuisé par sa douleur chronique à la hanche, et se déplace à l’aide d’une cane. JAMES C’était un vrai film hollywoodien réalisé par un cinéaste de renom, et Sammy s’est jeté corps et âme dans ce projet à un moment de sa vie où ce n’était pas vraiment raisonnable. TOM Je pense que pour lui, participer à ce film signifiait qu’il était toujours dans le coup : il était vivant et dans le show-business. JAMES Dès que les caméras tournaient, ses problèmes physiques semblaient s’évaporer, et il apparaissait jeune et pétillant, plein de vitalité, et chantant à tue-tête. Mais dès que le réalisateur criait : « Coupez ! », le charme se brisait, et Sammy redevenait un très vieil homme de 62 ans. MICHAEL D’après le dossier médical de Sammy, il a opté pour une prothèse de la hanche en 1987. Et d’après les témoignages, il a recommencé à danser seulement deux mois après. NITA La scène était toute sa vie. S’il était malade, il montait tout de même sur scène sans rien dire à personne. JERRY Il ne vivait que pour la scène. C’était un don du ciel qu’il avait à cœur de partager. L’amour du public était sa raison de vivre, et rien d’autre. MICHAEL Bien que la hanche de Sammy n’ait rien à voir avec son cancer, sa capacité à travailler dans la douleur prouve son ambition, et sa tendance à placer sa carrière avant sa santé. Et en y regardant de plus près, je comprends que son excès de travail n’était pas son seul abus. SAMMY Un, deux, trois, quatre. MICHAEL Travailler trop n’était pas son seul vice. Son dossier montre qu’il souffrait d’une addiction qui augmente considérablement les risques de cancers de la tête et de la gorge. Sammy était un gros fumeur. JERRY Sammy fumait constamment. Constamment. GEORGE Tout le monde fumait. Il y avait des vendeuses dans les bars qui portaient des plateaux pleins de cigares et de cigarettes. On fumait pour se détendre. NARRATEUR Depuis l’âge de 16 ans, Sammy fume jusqu’à quatre paquets par jour. GEORGE Il a fumé deux marques de cigarettes tout au long de sa vie, et c’était toujours les plus fortes. NARRATEUR Et dans ce milieu, la cigarette était l’accessoire ultime pour être cool. JAMES Fumer donnait une image plus sexy, langoureuse et charismatique. Sammy en avait parfaitement conscience. Il adorait non seulement la sensation que lui procurait la cigarette, mais il aimait aussi le simple geste d’allumer une cigarette, de la brandir, de bouger avec une cigarette à la main. NARRATEUR Mais cet accessoire devient rapidement une habitude dont il ne peut plus se passer. JERRY Il s’asseyait dans son fauteuil avant le spectacle avec une cigarette. Voilà, il allait sur scène, revenait en coulisse. Et hop là, c’était parti : une autre cigarette. MICHAEL La cigarette est néfaste pour la santé bucco-dentaire. Les fumeurs augmentent leurs risques de souffrir d’un cancer. La fumée de cigarette rejette plus de 5 000 vapeurs chimiques, dont beaucoup peuvent altérer ou modifier les cellules ADN. Avec le temps, les cellules endommagées peuvent dégénérer et se changer en une tumeur cancéreuse. Je sais que Sammy n’a jamais arrêté de fumer, et cet élément a certainement joué un rôle dans sa mort. Mais j’ai observé un autre élément du passé de Sammy ayant pu contribuer au développement de son cancer : le stress. NARRATEUR En 1944, Sammy, âgé de 18 ans, est envoyé dans une base du Wyoming pour y faire son service militaire. JAMES Pour la première fois de sa vie, Sammy s’est retrouvé confronté à une forme de racisme très violente. Quand il était victime de racisme dans son enfance, son père lui avait toujours dit que ces gens-là étaient jaloux. Mais il s’est retrouvé face à la dure réalité, et ça a été terrible. NARRATEUR Dans la caserne, Sammy est visé à cause de sa couleur de peau. JAMES Il était constamment harcelé. Un jour, on lui a offert une bouteille de bière qui contenait en réalité de l’urine. Une autre fois, des soldats blancs l’ont maintenu au sol pour lui inscrire un surnom raciste avec de la peinture blanche sur le front. NARRATEUR Même lorsque Sammy gagne en notoriété, le harcèlement racial continue. JAMES Sammy était en représentation au casino New Frontier de Las Vegas, et il devait traverser la ville pour rejoindre son logement dans le quartier afro-américain. Sinatra trouvait ça absurde, Sammy a donc été autorisé à rester à l’hôtel du New Frontier. Puisqu’il était logé à l’hôtel, il pouvait aller à la piscine. C’est ce qu’il a fait, et deux hommes d’affaire texans l’ont remarqué, et ont été outrés. Ils ont exigé que la piscine soit vidée pour que la clientèle blanche puisse à nouveau y mettre les pieds. NARRATEUR Sammy puise sa force dans son talent. JERRY Il savait qui il était, et il menait la vie qu’il voulait mener. NITA Le fait d’être noir l’a poussé à s’améliorer, et à se surpasser. JAMES Sa philosophie était que le spectacle devait continuer. Il souriait de son plus beau sourire, et il faisait le show quelles que soient les circonstances. GEORGE L’adoration du public grandissait, et Sammy l’adorait en retour. La réaction des spectateurs était sa raison de vivre, son moteur. TOM Une fois sur scène, sous les projecteurs, il savait qui il était. Il était à sa place. Mais après le spectacle, il se sentait perdu, il avait tant d’angoisses et d’incertitudes. LINDA Il réalisait l’importance de représenter non seulement son propre talent, mais également sa culture à travers son art. Cela en dit long sur la force de caractère et l’intégrité d’un homme comme Sammy. Il a décidé d’affronter les difficultés, de constamment aller de l’avant et de s’améliorer tout au long de sa carrière. MICHAEL Sammy Davis Junior a subi du harcèlement racial toute sa vie, ce qui a du engendrer beaucoup de stress et d’anxiété. En cas de stress, le corps libère de l’adrénaline et du cortisol, comme s’il se préparait pour une lutte ou une fuite. Ce phénomène engendre des réactions en chaîne dans le corps. Le rythme cardiaque s’accélère, la pression sanguine augmente et le taux de glucose dans le sang également, ce qui provoque un état d’inflammation. Sur une longue période, l’inflammation chronique peut endommager l’ADN et entraîner le développement et la prolifération de cellules cancéreuses. Il est donc envisageable que le stress ait joué un rôle dans son décès. NARRATEUR Septembre 1989, en Floride. Huit mois avant sa mort. Sammy se prépare à donner un concert privé pour les cadres de la société General Motors. La majeure partie de ses revenus lui vient des concerts, et après plusieurs investissements hasardeux, Sammy doit tout faire pour se renflouer. GEORGE Sammy travaillait dès qu’il le pouvait. Tout d’abord, parce qu’il devait gagner sa vie, mais aussi parce qu’il aimait ça. NARRATEUR Mais au cours d’une pause déjeuner, il réalise que l’état de sa gorge ne fait qu’empirer. JAMES Il avait une sensation étrange dans la gorge. Il ressentait une démangeaison quand il déglutissait, ça l’inquiétait. JERRY Il toussait et crachait. Je lui ai demandé ce qui n’allait pas, et il m’a dit qu’il devait voir un médecin. NARRATEUR Sammy va passer des examens à l’hôpital. Une biopsie confirme qu’il est atteint d’un cancer du larynx. MICHAEL Le traitement pour ce cancer dépend du stade et de l’ampleur de la maladie. Il faut généralement de la radiothérapie, de la chimiothérapie, une opération ou bien les trois. Je vois que Sammy a choisi la radiothérapie, et qu’il a commencé avec un traitement intensif, cinq fois par semaine, quelques jours après son diagnostique. Les médecins pensaient qu’il guérirait, mais Sammy est mort huit mois seulement après le diagnostique. En examinant son dossier médical, j’ai peut-être compris pourquoi. Sammy avait apparemment une autre mauvaise habitude : il buvait beaucoup d’alcool. SAMMY Bonjour, ravi de vous voir. Bon sang, je me fais toujours avoir avec cette eau foncée. NITA Il avait toujours un verre à la main. NARRATEUR L’abus d’alcool allait de paire avec les concerts dans les salles de Las Vegas, aux côtés des membres du Rat Pack. JAMES Sammy s’est laissé entraîné par le mode de vie animé de Sinatra, ce qui voulait dire… GEORGE Ils s’amusaient tellement. Ils travaillaient tous les soirs, allaient au sauna, faisaient la sieste, buvaient un whisky et retournaient sur scène. TOM Ils buvaient non seulement sur scène, mais jusqu’à l’aube. Ils étaient entourés de gens qui aspiraient à la même vie de fête. GEORGE Sammy n’allait jamais se coucher, il devait dormir deux heures par mois. Sortir avec Sammy voulait dire sortir toute la nuit. JAMES Ce mode de vie était tellement attirant et sexy à l’époque que même John Fitzgerlad Kennedy, alors en pleine campagne présidentielle à Las Vegas, s’est laissé séduire. NARRATEUR Mais quand Sammy met sa vie en danger en tombant amoureux d’une femme blanche, l’actrice Kim Novak, sa consommation d’alcool se transforme en une véritable addiction. NITA Il avait la mafia sur le dos parce que Kim Novak était une célébrité, et qu’il voulait l’épouser. Le studio ne comptait pas le laisser faire. JAMES Dans les années 50, il était difficile pour un homme noir célèbre de fréquenter une femme blanche célèbre. Le président du studio a envoyé quelqu’un de la mafia pour lui dire que s’il voulait perdre son deuxième œil, il n’avait qu’à continuer à fréquenter Kim Novak. NARRATEUR Dans les 48h, Sammy paye une ex petite amie, Loray White, pour l’épouser. NITA C’est là qu’il a commencé à boire avec excès. Il ne comprenait pas qu’on l’empêche de mener la vie qu’il souhaitait. Il était au bord du suicide à cette époque. Un jour, mon mari est entré dans sa chambre, et l’a trouvé assis avec un revolver contre la tempe. LINDA La liberté et l’autonomie sont cruciales pour s’épanouir et se sentir apte à prendre des décisions. Sammy était une personne sensible, qui devait aspirer à une certaine liberté. Malgré sa réussite, on lui interdisait de se marier avec la femme qu’il aimait, ça a dû beaucoup le blesser. NARRATEUR Son mariage avec Loray est rompu neuf mois plus tard, et Sammy tombe amoureux d’une actrice d’origine suédoise, May Britt. Cette fois-ci, leur mariage a des retombées politiques. Le nouveau président des États-Unis, John Fitzgerald Kennedy, le renie publiquement. JAMES Sammy considérait Kennedy comme son ami, et s’était beaucoup impliqué dans sa campagne présidentielle. Qu’à-t-il reçu en échange ? Pour avoir eu l’audace d’épouser une femme blanche, son invitation au gala présidentiel a été annulée. NITA Ça a été un choc émotionnel, psychologique et probablement physique pour Sammy. NARRATEUR Il fait donc la fête avec plus d’ardeur encore. JAMES Ces fêtes ont commencé à prendre une tournure plus sombre. Il était question de sexe, qu’il s’agisse de pornographie ou bien d’échangisme. C’était devenu la débauche. NARRATEUR Le mode de vie de Sammy et son infidélité supposée ont mis un terme à son union de 8 ans avec May, mère de ses trois enfants. NITA May préférait vivre une vie paisible à la maison, alors que Sammy ne jurait que par la fête. MICHAEL Sammy a eu des problèmes d’alcool pendant plus de 30 ans, et on sait qu’après la cigarette, l’abus d’alcool est le plus grand facteur de risques de cancer de la tête et de la gorge. Mais les dégâts causés par l’alcool et le tabac combinés sont décuplés, et augmentent considérablement les risques de cancer. Et il se trouve que Sammy avait une troisième addiction qui avait des conséquences catastrophiques sur sa santé, associée à l’alcool et au tabac. NARRATEUR Quatre ans après son divorce, Sammy organise une fête particulièrement somptueuse à son domicile d’Hollywood, où il vit avec sa troisième femme, Altovise. GEORGE Ces fêtes étaient énormes. Les voitures commençaient à arriver vers 21h ou 22h, et ça continuait jusqu’à 3 ou 4h du matin. Les invités venaient pour le plaisir de côtoyer Sammy. NITA Altovise était danseuse, et avait dansé dans l’un des spectacles de Sammy. Ils prenaient de la drogue, ils avaient des bols entiers de cocaïne. JAMES La drogue des années 60 et 70 était la cocaïne, et ceux qui en avaient les moyens en consommaient de grandes quantités. TOM Il lui ait arrivé de m’en proposer. Il me demandait si ça me disait, et je refusais. Alors il disait : « Bien, ça en fait plus pour moi. » MICHAEL La cocaïne est un puissant stimulant du système nerveux central, qu’on ingère le plus souvent pas le nez. Elle augmente la production de dopamine, l’hormone naturelle liée au système de récompense du cerveau, ce qui entraîne des sensations caractéristiques d’euphorie et de bien-être. NARRATEUR Mais l’addiction de Sammy coïncide avec le déclin de sa carrière au milieu des années 70. JAMES La carrière de Sammy était en chute libre. Il était toujours une star à Las Vegas, une véritable célébrité. Mais en dehors de Las Vegas, son impact sur la pop culture était moindre. NITA Il n’était plus la même personne. Tout ce qu’il gagnait partait dans la drogue. Il reniflait tout, comme on disait. TOM Il ne maîtrisait plus rien. Un soir, je l’ai vu au bord des larmes en chantant sa chanson Bojangles. MICHAEL La cocaïne ne provoque a priori pas de cancer, mais c’est souvent le cas des substances avec laquelle elle est coupée. Les plus courantes, la phénacétine et la créatine, sont très toxiques et cancérigènes. NARRATEUR Et son addiction pour la poudre blanche ne plaît pas à son ami Frank Sinatra qui finit par couper les ponts. NITA Frank ne voulait pas être mêlé à des histoires de drogue. Il avait la certitude que Sammy était sur une mauvaise pente, qu’il risquait de se faire du mal, et peut-être de mourir. JAMES Sinatra lui a alors demandé clairement de se reprendre. NARRATEUR Sammy promet d’arrêter la cocaïne, et les deux amis se réconcilient. Mais sa surconsommation d’alcool continue jusqu’au point de non retour. JAMES Il ne pouvait pas se lever le matin, ou plutôt l’après-midi, vers 14h, sans se servir une vodka-coca pour se remettre sur pieds. NARRATEUR Un après-midi, Sammy s’effondre, victime de terribles douleurs abdominales, et il est conduit aux urgences. Les examens révèlent qu’il souffre d’une cirrhose du foie. MICHAEL La cirrhose est une fibrose, ou cicatrisation du foie, qui l’empêche de fonctionner normalement. C’est le dernier stade, généralement irréversible, des maladies de foie liées à l’alcool. La cirrhose est aggravée par le tabac. Et si l’alcool est associé à la cocaïne, comme c’était le cas pour Sammy, une substance toxique, le cocaéthylène, est produite par le foie, provoquant encore plus de dégâts. Les symptômes de la cirrhose passent souvent inaperçus, mais l’un des signes visibles est le ballonnement, causé par un excès de fluides dans l’abdomen. TOM Il avait un peu de ventre vers la fin de sa vie. Étant donnée sa carrure, on le remarquait facilement. NARRATEUR Les médecins extraient 3 litres de fluide de l’estomac de Sammy, et le préviennent qu’il risque de mourir s’il n’arrête pas de boire. MICHAEL Sammy faisait de véritables ravages sur son corps en buvant autant. En plus d’une cirrhose, son addiction à l’alcool multipliait par plus de deux ses risques de cancer du larynx. L’abus d’alcool est donc l’une des causes potentielles de son décès. NARRATEUR Le 13 novembre 1989, à Beverly Hills. Six mois avant sa mort. Ce soir, Sammy est l’invité d’honneur d’une émission télévisée célébrant ses 60 ans de carrière. Deux mois se sont écoulés depuis que son cancer a été diagnostiqué. GEORGE J’avais donné ma parole aux producteurs, il n’avait pas intérêt de me faire faux bond. Je lui ai demandé si je pouvais compter sur lui, et il m’a dit : « Je serai là. » NARRATEUR Mais Sammy manque cruellement d’énergie. MICHAEL L’état de fatigue de Sammy était certainement dû au traitement épuisant de radiothérapie. Mais il a demandé une dispense exceptionnelle de son médecin le jour de l’émission, pour être le plus en forme possible sur scène. GEORGE Le public n’attendait que lui. Et quand il a découvert sa maladie, ça a été un choc. C’était la première fois qu’il sortait en public, il était très faible. Sa gorge était noire, et il pouvait à peine parler. NARRATEUR Sammy ne peut pas parler, sa voix a été endommagée par la radiothérapie. Mais il trouve l’énergie de faire des claquettes avec Gregory Hines. GEORGE Quand le public a aperçu les claquettes, il s’est enflammé. Sammy a enfilé les chaussures et a monté les escaliers avec Greg, qui lui a demandé : « Tu veux cirer tes chaussures ? » Sammy a dit, d’une voix à peine audible : « Ne te compliques pas la vie. » NITA On voyait qu’il n’allait pas bien, il était si maigre, et si chétif. Mais il a dansé. C’était tout simplement incroyable de le voir à l’œuvre. GEORGE Sammy a fait un pas de danse où ses talons se sont entrechoqués. Greg l’a rejoint, mais il a fini par s’arrêter. Il s’est agenouillé, et a embrassé les chaussures de Sammy. C’était un moment magique. Ça me touche encore aujourd’hui. MICHAEL Sammy Davis Junior était un battant, avec une volonté et une détermination sans faille. Quatre mois seulement avant sa mort, il a fait une incroyable révélation. SAMMY Mon cancer est guéri ! NARRATEUR Le 16 mai 1990, Sammy Davis Junior meurt à son domicile de Beverly Hills. Le médecin légiste Michael Hunter mène l’enquête sur les causes du décès. MICHAEL Jusque là, j’ai noté que Sammy était un gros fumeur, et qu’il avait des problèmes d’addiction à la cocaïne et l’alcool. Autant de facteurs ayant joué un rôle dans le développement de son cancer du larynx. Bien que les médecins l’aient supplié de faire attention, il a continué à boire et fumer pendant son traitement. Mais seulement 4 mois avant son décès, Sammy a fait une déclaration surprenante. NARRATEUR Le 15 janvier 1990, à Los Angeles. Quatre semaines après la fin de son traitement de radiothérapie, Sammy est invité dans l’émission de Larry King. SAMMY Mon cancer est guéri ! LARRY C’était à la gorge ? SAMMY Oui, dans cette zone. Mais c’est fini. LARRY Regrettez-vous d’avoir fumé ? SAMMY Non, mais je ne fumerai plus jamais, bien sûr. MICHAEL Il peut rester des cellules cancéreuses après la radiothérapie, un médecin ne peut donc pas savoir si la maladie est totalement guérie avant au moins 5 ans. NARRATEUR Après l’enregistrement de l’émission, George Schlatter, l’ami de Sammy, vient le féliciter en coulisses. GEORGE Je l’ai trouvé fumant une cigarette, un verre à la main. Je lui ai dit : « Sammy, tu viens de dire que tu arrêtais ! ». Il m’a dit : « Oui, après ça, j’arrête. » JAMES Il a fait mine de jouer le jeu. Il a assuré faire son possible pour aller mieux, mais il a repris ses mauvaises habitudes. LINDA L’inconfort d’un changement d’habitudes était plus fort que les bienfaits potentiels. Il était prisonnier de sa routine, et son obsession du travail lui donnait l’impression d’être invincible. MICHAEL On sait que la consommation d’alcool et de tabac pendant le traitement peut le rendre bien moins efficace. Je me demande si la déclaration de Sammy au sujet de sa maladie n’était pas une nouvelle preuve que le spectacle ne devait jamais s’arrêter. NARRATEUR Le 25 janvier 1990, à Los Angeles. Trois mois et demi avant sa mort. Sammy vient d’être admis à l’hôpital. 32 45 Son porte-parole annonce qu’il souffre d’une infection de la gencive, et qu’il sortira d’ici quelques jours. MICHAEL Les problèmes de gencives sont des complications classiques de la radiothérapie de la tête. Ce traitement peut déformer la bouche et les glandes salivaires, et rompre l’équilibre des bactéries buccales, provoquant des douleurs, des infections ou des problèmes dentaires. NARRATEUR Mais trois semaines plus tard, le cancer de Sammy est officiellement de retour. Son larynx ne fonctionne pas correctement, et empêche l’air de passer. Les chirurgiens pratiquent une trachéotomie pour permettre à Sammy de respirer. TOM Je me persuadais qu’il allait s’en sortir, et qu’il remonterait sur scène. NARRATEUR Avril 1990. Un mois avant sa mort. Sammy est de retour chez lui après sept semaines d’hospitalisation. Il souffre d’une pneumonie, et ne peut ni parler ni manger. Il lui faut de fortes doses de morphine pour soulager sa douleur. TOM Vers la fin, il avait perdu son énergie. Son regard n’était plus le même. NARRATEUR Sammy se réveille par intermittence, tandis que ses camarades de scène viennent lui dire au revoir. GEORGE On est tous venus lui rendre visite, et il y a eu de magnifiques moments, chaleureux et mémorables. C’était triste. Pourtant, tous nos souvenirs de Sammy étaient si gais qu’on avait l’impression qu’il vivrait pour toujours. TOM Que dire à quelqu’un qui va bientôt vous quitter ? Je lui ai dit que je l’aimais, et je l’ai remercié de m’avoir tant appris, et pour son amitié. Que dire de plus ? JERRY On était dévastés à l’idée qu’un homme aussi extraordinaire allait nous quitter. NARRATEUR Le 15 mai. La veille de sa mort. Sammy est très faible, et il a besoin d’une clochette pour communiquer. NITA Quand je l’ai vu, j’ai su que c’était la fin. J’étais tout simplement triste. JERRY Il était… immobile. Seul son cœur battait encore. Il était vivant, mais l’appareil d’assistance respiratoire était débranché, c’était la fin. NARRATEUR Le 16 mai 1990, à 5h59 du matin, le cœur de Sammy Davis Junior cesse de battre. Il est décédé. PRÉSENTATEUR Sammy Davis Junior est mort à son domicile de Beverly Hills. C’était un homme aux multiples talents et contradictions. TOM J’étais soulagé que ce géant ne souffre plus. GEORGE Tout le monde était touché. Sammy était un homme à part, et un très bon ami. J’aimerais qu’il soit toujours là. NARRATEUR Les lumières de la rue principale de Las Vegas sont éteintes 10 minutes en hommage à Sammy. JAMES Cette extinction des lumières de Las Vegas était le signe d’une perte immense pour la ville. Sammy Davis Junior était une légende de Las Vegas, il avait contribué à l’élaboration de son mythe. TOM Je pensais aux millions de spectateurs qui l’avaient vu sur scène à Las Vegas, et j’avais du mal à croire qu’une telle énergie ait pu disparaître pour toujours. MICHAEL Il n’y a pas eu d’autopsie, mais le certificat de décès précise qu’il est mort d’une pneumonie, elle-même causée par un cancer du larynx. Bien que sa consommation de tabac, d’alcool et de drogue n’était un secret pour personne, j’aperçois tout de même certains éléments qui auraient pu lui sauver la vie. J’ai peut-être enfin trouvé la cause de sa mort prématurée. NARRATEUR Quand les médecins ont diagnostiqué le cancer de Sammy, ils lui ont proposé deux options : la radiothérapie ou l’opération. MICHAEL Cette opération consistait à retirer une partie ou la totalité du larynx, qui contient également les cordes vocales et permet de faire circuler l’air. On lui a expliqué que l’opération lui offrirait de meilleures chances de survie, mais Sammy a tout de même choisi la radiothérapie. JAMES On lui a laissé le choix. Il pouvait subir une opération qui l’empêcherait de chanter pour le restant de ses jours, ou bien opter pour la radiothérapie et continuer à chanter, tout en diminuant considérablement ses chances de survie. Le choix était vite fait. JERRY Sa décision était prise. S’il ne pouvait plus chanter, ça ne valait pas la peine. Il préférait les rayons. TOM Si Sammy ne pouvait plus chanter, il n’avait plus aucune raison de vivre. LINDA Quelle était sa ligne directrice dans la vie ? C’était monter sur scène, et être récompensé par la réaction du public. Je pense qu’il a choisi de risquer sa vie pour préserver cet équilibre. MICHAEL Mais bien que son amour de la scène était évident, je crois qu’il avait une autre raison de continuer à travailler. NARRATEUR Bien qu’il ait gagné des millions de dollars au cours de ses 60 ans de carrière, Sammy croulait sous les dettes. JAMES Sammy Davis Junior était très dépensier. Il aimait s’amuser, il achetait des voitures, des maisons, des bijoux, des montres. Il s’est fait beaucoup d’argent, mais il en a dépensé encore plus. GEORGE Si on lui avait donné une banque, elle aurait fait faillite. L’argent n’avait aucune valeur pour lui, il le donnait ou le dépensait pour ses amis. NARRATEUR Sammy meurt avec des dettes de 15 millions de dollars. TOM Il croyait que l’argent coulerait toujours à flot, il n’a donc jamais hésité à dépenser tout ce qu’il voulait. JAMES Le seule solution que Sammy a trouvé pour rembourser ses impôts et tous ses créanciers était de continuer à monter sur scène, malgré sa santé fragile. MICHAEL Tout sa vie, Sammy a dépensé son argent comme il a vécu : librement et rapidement. Ce qui signifie qu’il a continué à travailler au détriment de sa santé, et ses dernières années ont été marquées par beaucoup de stress. En choisissant la radiothérapie plutôt que l’opération, Sammy pensait gagner du temps sur scène dans le but de rembourser ses dettes. Mais en réalité, il signait son arrêt de mort. JAMES Il a misé gros, et il a perdu. Il a choisi de continuer à chanter, pour le bien de ses finances, et pour son bien-être personnel. Mais ce choix l’a finalement tué. MICHAEL Sammy Davis Junior a dédié sa vie au spectacle. Sa carrière a abattu de nombreuses barrières raciales, et a ouvert le voie pour beaucoup d’artistes. Il a vécu dans l’excès qui va de paire avec le succès dans le monde du spectacle, et a ainsi fait l’ultime sacrifice de sa vie. TOM Il est très difficile de décrire Sammy en quelques mots, parce que c’était un homme au talent inégalé, et à la personnalité complexe. C’était un artiste scénique unique, et le dernier de sa génération. NITA Sammy était une véritable star. J’espère qu’un jour, le public prendra conscience de toutes les épreuves qu’il a dû traverser pour en arriver là. JERRY Il ne vivait que pour le spectacle, pour rendre le public heureux. C’était Sammy Davis Junior, et il n’y en aura jamais d’autre. GEORGE Sa seule présence faisait sensation. Sammy a vécu la vie qu’il souhaitait, et probablement aussi longtemps qu’il le souhaitait. Je suis heureux d’avoir pu être à ses côtés pendant tant d’années.