BONGANI CAMERAMAN CAMILLE_FRITSCH CATHERINE_HANEKOM GUIDE_HELICO HANSA HOMME_BOWLING PETER_CALVERLEY RASTA SPHELELE STEVE_BACKSHALL STEVE_NARRATION THEO THULANI VENDEUR_1 VENDEUR_2 VOIX_HOMME_1 VOIX_HOMME_2

STEVE NARRATION
Les hippopotames sont les animaux africains par excellence. Nous les imaginons inoffensifs, mignons et parfois même comiques. Mais il faut se méfier de l'hippopotame qui dort…

STEVE BACKSHALL
Le danger que représentent les animaux sauvages est toujours exagéré. A une exception près : les hippopotames.

THULANI
Ils courent très vite. Ils peuvent te rattraper et te tuer.

STEVE NARRATION
Ces gros herbivores tuent jusqu'à 500 personnes par an.

STEVE BACKSHALL
Je crois que ces deux-là viennent vers nous.  Imaginez cette dent au bout de 3 tonnes de bestiole lancée à 25 km/heure.

STEVE NARRATION
Je m'aventure dans des eaux troubles, peuplées d'hippopotames.

STEVE BACKSHALL 
Peu de gens oseraient les approcher d'aussi près.

STEVE NARRATION
Pour vous montrer leur vraie nature, je vais dévoiler des vérités insoupçonnées…

 STEVE BACKSHALL
Ils ne nagent pas. Ils courent au fond de l'eau.  C'est pas vrai !  C'est dingue ! On dirait qu'ils discutent ! 

STEVE NARRATION
…découvrir le rôle étonnant qu'ils jouent dans leur écosystème…

CAMILLE FRITSCH
Les hippopotames créent ces ruisseaux, que d'autres animaux utilisent pour se reproduire.
 
STEVE NARRATION
…Et constater ce qui se passe quand leur monde rencontre le nôtre.

STEVE BACKSHALL
Ça ne ressemble à aucune autre mission d'observation.  Je n'aime pas ça du tout.  Vous ne les regarderez plus jamais de la même façon.  


STEVE NARRATION
Je suis dans les marais sauvages de l'Afrique du Sud, sur la piste des hippopotames.

STEVE BACKSHALL
Ce sont des mammifères à sang chaud, avec un air rigolard et une allure de nounours, mais tous ceux qui les côtoient savent qu'il n'y a pas plus dangereux.

STEVE NARRATION
Ils attaquent pour défendre leur territoire et protéger leurs petits encore vulnérables. Et plus notre monde empiète sur le leur, plus les confrontations deviennent inévitables et souvent mortelles. Pour que l'espèce ait un avenir, nous devons trouver un moyen de cohabiter en paix avec elle. Et c'est la raison de cette expédition. Je me rends dans une petite ville à la drôle de réputation, où des hippopotames se promèneraient dans les rues la nuit…

STEVE BACKSHALL
Un panneau "attention aux hippos" ! On ne voit pas ça tous les jours.  St Lucia est une petite ville touristique. Et d'après ce que je vois, un animal africain est plus important que les autres ici. Il est représenté absolument partout. 

STEVE NARRATION
C'est l'hippopotame. St Lucia se situe sur la côte est de l'Afrique du Sud, au cœur du parc de la zone humide d'iSimangaliso, le paradis des hippos. La ville est construite près d'un estuaire. Le jour, les hippopotames restent dans l'eau pour échapper à la chaleur écrasante. La nuit, ils sortent pour se nourrir. Ils occupent ces marais depuis des générations et ce ne sont sûrement pas les humains qui vont les en chasser. Alors les habitants ont appris à vivre à leurs côtés.

STEVE BACKSHALL
Je suis dans la rue principale de St Lucia. Très souvent, les hippopotames se promènent tranquillement par ici. Ils interrompent la circulation. Ils déambulent entre les pompes à la station-service, et font leurs emplettes au supermarché.

STEVE NARRATION
Les habitants et les touristes doivent faire preuve d'une vigilance constante.

STEVE BACKSHALL
"Attention aux hippos." Je me demande s'ils vont dans la piscine.

STEVE NARRATION
Au Botswana, cette famille a eu la surprise de découvrir au petit matin un hippopotame dans sa piscine. L'imprudence des enfants aurait pu s'avérer tragique. Beaucoup n'ont pas conscience que ces animaux sont dangereux, car ils restent des clowns dans l'imaginaire collectif. A St Lucia cependant, ceux qui les côtoient tous les jours font preuve d'une extrême prudence.

STEVE BACKSHALL
Je n'ai jamais vu de ville avec autant d'avertissements contre les animaux dangereux. "Ne pas nourrir les crocodiles". Et là, sur le parking, un autre panneau…  Crocodiles, hippos et requins-bouledogues au même endroit, donc triple menace. Et à côté, il est indiqué "baignade interdite".  Ça doit être bizarre d'habiter ici, et de passer son temps à éviter les méchants prédateurs. Il n'y a pas beaucoup d'endroits dans le monde où le risque est réel.

STEVE NARRATION
Certains habitants profitent néanmoins de cette étrange cohabitation pour faire des affaires.

STEVE BACKSHALL
Bonjour !

 VENDEUR 1
Ça va ?

STEVE BACKSHALL
Très bien. Vous avez des hippos ! Plein d'hippos ! Très joli.

VENDEUR 1
On les voit et on les sculpte.

STEVE BACKSHALL
Ils sont magnifiques. Ton hippo a un grand sourire. 

 VENDEUR 1
Oui.

STEVE BACKSHALL
Ceux que tu vois ont toujours le sourire ?

VENDEUR 1
Non… Non.

STEVE BACKSHALL
Qu'est-ce que tu fais pour éviter de te faire attaquer ?

VENDEUR 1
Il faut lui laisser de la place.

STEVE BACKSHALL
Lui laisser de la place.

VENDEUR 1
Oui. Et il ne faut pas faire de bruit.

STEVE BACKSHALL
On m'a toujours dit que c'était l'animal le plus dangereux d'Afrique.

 VENDEUR 2
Oui, il est dangereux si tu l'attaques. 

 STEVE BACKSHALL
Oui.

 VENDEUR 2
Alors il t'attaque aussi.

STEVE BACKSHALL
Donc ils attaquent parfois ?

VENDEUR 2
Oui.

STEVE BACKSHALL
Si je veux en voir un, je dois aller où et à quelle heure ?

VENDEUR 2
Tu peux venir ici vers 8 heures et demie du soir ou après.

STEVE BACKSHALL
A partir de 8 heures et demie. Quand il fait nuit.

VENDEUR 2
Ils arrivent par ici et ils partent par là, vers la ville.

STEVE NARRATION
Je sais reconnaître les signes d'agression des hippopotames dans l'eau, mais pas sur la terre ferme. Afin d'observer ces animaux en toute sécurité, j'ai besoin de conseils avisés. Partout en Afrique, les rencontres entre les hippopotames et les hommes sont de plus en plus fréquentes.

HOMME BOWLING
Il vient jouer aux boules !

STEVE NARRATION
Et il ne faut jamais baisser sa garde. Cet employé d'un zoo chinois l'a appris à ses dépens, lorsqu'il a interrompu deux mâles en train de se battre. Il a eu beaucoup de chance : avec les hippos, il y a rarement plus de peur que de mal. Pour éviter les provocations inutiles, je dois commencer par comprendre comment les hippopotames cohabitent entre eux. La petite réserve de Ndumo, créée en 1924, est un sanctuaire pour ces mammifères semi-aquatiques. C'est l'environnement idéal : ils ont une centaine de kilomètres carrés de verdure pour se nourrir et de l'eau en abondance pour se baigner et se rafraîchir.  Le guide que je vais rencontrer connaît les hippopotames mieux que personne. Il va m'expliquer comment me comporter avec eux, lorsqu'ils sont hors de l'eau et donc très dangereux. Bongani travaille depuis plus de 30 ans dans la réserve.

STEVE BACKSHALL
On dit souvent que les hippopotames sont les animaux les plus mortels pour les humains en Afrique. Tu es d'accord ? 

BONGANI
Tout à fait d'accord. C'est pour ça qu'on est armés, parce qu'ils sont très dangereux.

STEVE BACKSHALL
Comment adaptes-tu ton comportement au bord de l'eau quand tu sais qu'ils sont là ? 

BONGANI
On regarde d'abord comment eux se comportent. S'ils se montrent un peu agressifs, qu'ils bâillent ou frappent leur tête à la surface de l'eau, c'est qu'ils ne sont pas contents de nous voir si proches de leur territoire. 

STEVE BACKSHALL
As-tu vu ou entendu parler d'interactions entre des hippopotames et des humains dans la réserve ?

BONGANI
Oui. Ils sont surtout dangereux la nuit quand ils sortent pour se nourrir. Si on a le malheur de se trouver entre le lac et la forêt…

STEVE BACKSHALL
Si on se trouve sur leur route, entre eux et le lac, ça peut mal tourner.

BONGANI
Très mal tourner, oui.

STEVE NARRATION
Avant de m'aventurer sur leur territoire, je dois moi aussi apprendre à reconnaître les signes. Bongani me conduit sur ce qui ressemble à un sentier de forêt. Mais les apparences sont parfois trompeuses…

STEVE BACKSHALL
On marche sur un sentier parfaitement bien tracé. On dirait qu'il a été fait pour nous.  Mais en fait, c'est une piste d'hippopotames. C'est très intéressant, car ils pourraient marcher là, juste à côté, mais ils restent en file indienne. Pourquoi, à ton avis ?

BONGANI
C'est plus facile pour eux de retrouver le chemin entre l'endroit où ils se reposent le jour et celui où ils mangent la nuit.

STEVE BACKSHALL
Alors ils se suivent ?

BONGANI
Oui.

STEVE NARRATION
Les hippos ont leurs petites habitudes : toutes les nuits, ils remontent le même chemin, à la queue leu leu. Et ils sont en effet passés par là. Car un signe ne trompe pas. 

STEVE BACKSHALL
Leurs empreintes sont les plus reconnaissables de tous les animaux africains.   On a 4 doigts très larges qui répartissent le poids. Souvent on ne voit pas l'arrière de la patte car ils marchent vraiment sur la pointe des pieds, sur les ongles. 

STEVE NARRATION
Ces empreintes révèlent un autre détail étonnant.

STEVE BACKSHALL
Si on regarde bien, on ne voit pas de membrane entre les doigts, contrairement aux autres animaux qui ont les pattes palmées pour nager plus vite. Ils n'en ont pas. Car ils ne nagent pas, ils marchent ou courent au fond de l'eau sur la pointe des pieds.  Et quand ils ne sont pas dans l'eau, cette démarche les rend étonnamment délicats pour des animaux de cette taille. Les mâles pèsent jusqu'à 3,5 tonnes, soit l'équivalent d'une grosse voiture américaine. Et leur vitesse d'accélération est à la hauteur.

STEVE NARRATION
Ils empruntent ces pistes toutes les nuits pour rejoindre rapidement les zones où ils se nourrissent sans risquer de se perdre. Et après 5 ou 6 heures passées à brouter, ils prennent la route du retour.  Je veux en avoir le cœur net. Si l'hypothèse de Bongani est juste, il suffit de faire le chemin inverse pour arriver jusqu'à eux.

STEVE BACKSHALL
Il y a une rivière étroite devant nous et je les entends dans l'eau. Je les entends respirer. 

STEVE NARRATION
Nous devons approcher avec la plus grande prudence.

STEVE BACKSHALL
Ils sont là. Ouah ! Je ne pensais pas qu'ils étaient si nombreux.

STEVE NARRATION
Il y a des petits dans le groupe, ce qui rend les femelles beaucoup plus agressives. Elles défendront leur progéniture jusqu'à la mort s'il le faut.

STEVE BACKSHALL
Dès que j'approche d'un groupe, je regarde par où je peux m'enfuir si nécessaire et également où je risque de me faire piéger… si jamais ils chargent hors de l'eau.

STEVE NARRATION
Et ils le font lorsqu'ils se sentent menacés. Un mastodonte de 3 tonnes lancé à 30 km/heure et armé de canines de 50 cm laisse peu de chances à celui qui croise sa route.
 
STEVE BACKSHALL
La tête est conçue pour être exposée le moins possible quand le corps est immergé. On n'aperçoit que les narines, les yeux et les oreilles. Tous leurs sens sont en éveil. Ils peuvent entendre, sentir et voir tout ce qui se passe autour d'eux, alors que 90 % du corps reste caché.

STEVE NARRATION
Malgré leur corpulence, les hippopotames n'ont pas beaucoup de graisse. Ils sont tout en muscles, et leur peau peut mesurer jusqu'à 6 cm d'épaisseur. Leur densité osseuse est si élevée qu'ils ne flottent pas, mais coulent au fond de l'eau. Ils peuvent rester en apnée pendant 5 minutes, et ainsi surprendre l'humain ou l'animal imprudent qui ose s'aventurer trop près du bord. 

STEVE BACKSHALL
Il y a 5 secondes, il y avait une dizaine de têtes hors de l'eau. Ce qui veut dire qu'il y a peut-être 20 tonnes d'hippos cachées dans cette petite rivière, et pourtant on ne les voit pas.  Je n'avais pas vu qu'il était si près.

STEVE NARRATION
Ils grognent. Premier avertissement. Je suis sur leur territoire et ça ne leur plaît pas du tout.

STEVE BACKSHALL
Je n'approcherai pas d'un centimètre, même s'ils sont dans l'eau.

STEVE NARRATION
Les hippopotames se sentent davantage en sécurité et sont beaucoup plus détendus quand ils sont immergés. Mais sur la terre ferme, c'est une tout autre histoire. Ils sont exposés et plus vulnérables. Le biologiste Peter Calverley connaît très bien la réserve de Ndumo et ses dangers. Pourtant, cela ne l'a pas sauvé d'une mauvaise rencontre qui a bien failli lui coûter la vie. 

PETER CALVERLEY
On marchait dans une forêt où la végétation était très dense. C'était très dur de voir tout autour. Un hippo a surgi à une dizaine de mètres. Je me suis retourné pour prévenir les autres, ils m'ont dit "Un hippo ? Où ça ?" et là, il a chargé.  On l'entendait courir derrière nous.  Il m'a attrapé par le sac à dos et m'a entraîné dans les fourrés, dans les fougères. Et il m'a secoué comme un chien avec un jouet. Je ne voyais que du bleu, du vert, du marron, tout était flou.  Il m'a plaqué au sol, je suis resté immobile…  Et très peu de temps après, j'ai entendu quelque chose passer derrière lui. Plus léger.  Je pense que c'était une femelle qui s'était écartée du groupe pour s'occuper de son petit.  Donc elle faisait ce qu'elle avait à faire. Elle prenait sa mission très au sérieux.  J'ai eu une chance inouïe, vraiment, de m'en sortir sans une égratignure.

STEVE NARRATION
L'histoire de Peter fait froid dans le dos. Je dois redoubler de vigilance si je veux observer des hippopotames hors de l'eau. Je sais déjà où me poster pour les attendre à la nuit tombée.

STEVE BACKSHALL
Ces traces sont celles des hippos qui sortent de l'eau au coucher du soleil et reviennent par le même chemin à l'aube.

STEVE NARRATION
Afin d'espionner leurs activités nocturnes, je vais me servir d'un petit bijou de technologie. 

STEVE BACKSHALL
En cachant nos caméras là-bas, on devrait en tirer quelque chose.

STEVE NARRATION
Ces caméras-espions vont les filmer au plus près. Elles sont dotées d'un capteur de mouvement. Il me suffit de les positionner sur la route des hippos, en essayant d'anticiper quelle direction ils vont prendre.

STEVE BACKSHALL
Toute la difficulté avec ces caméras, c'est de deviner les déplacements de l'animal, de se mettre dans sa tête et d'essayer de savoir où il va aller.

STEVE NARRATION
Par chance, les hippopotames ont laissé partout des traces de leur passage. 

STEVE BACKSHALL
C'est un parfait exemple d'excréments d'hippopotame. Alors qu'un éléphant laisserait un tas au même endroit, l'hippo s'arrête, fait ce qu'il a à faire et agite sa queue plate de droite à gauche.

STEVE NARRATION
Ainsi, il disperse ses excréments tout autour de lui. Jusqu'à 10 kilos par jour !

STEVE BACKSHALL
On voit qu'il y en a tout le long du tronc, projetés un peu partout. Si l'un de nous s'était trouvé là, il aurait été aspergé des pieds à la tête d'excréments d'hippopotame.

STEVE NARRATION
On ignore s'il s'agit d'un message que l'animal envoie à ses rivaux pour marquer son territoire. Mais une chose est sûre : ce comportement très odorant a de nombreux bénéfices.1

STEVE BACKSHALL
Ceux-ci sont encore humides et frais. Les hippos sont vraiment les jardiniers de la nature. C'est de l'engrais naturel, dispersé dans le paysage, gratuitement. L'impact sur l'écosystème est considérable.
 
STEVE NARRATION
Voici où mènent toutes les pistes des hippopotames.

STEVE BACKSHALL
C'est vraiment étonnant de sortir de la forêt épaisse et de se retrouver soudain au milieu de prairies luxuriantes qui s'étendent à perte de vue. Elles sont essentielles pour les hippopotames. Ce sont des herbivores géants. La nuit, ils sortent et dévorent des dizaines de kilos de végétation.

STEVE NARRATION
En une soirée, un hippopotame peut engloutir jusqu'à 50 kilos d'herbe. L'équivalent de 600 bols de salade ! Et comme les zones qui leur servaient de pâturage sont défrichées, ils s'aventurent de plus en plus près des habitations pour trouver de quoi se nourrir. 

STEVE BACKSHALL
On dirait une grande pelouse entretenue par tout une armée de jardiniers. Sauf que ces jardiniers sont des hippopotames et que ces prairies sont indispensables à leur survie. Si on venait la nuit, on verrait une concentration d'hippos en train de raser l'herbe à hauteur de chevilles.

STEVE NARRATION
C'est ce comportement que j'aimerais filmer. Alors je vais positionner plusieurs caméras sur leur route. 

STEVE BACKSHALL
Ça me semble parfait. C'est à peu près à hauteur d'yeux pour un hippo.  Il avait l'air tout près !

STEVE NARRATION
Le jour commence à décliner. Je dois faire vite.

STEVE BACKSHALL
Mieux vaut ne pas être là au coucher au soleil et encore moins la nuit. C'est une autoroute pour les hippopotames.

Cet arbre à fièvre est très bien positionné, et je vais être aux premières loges là-haut.  Je vous préviens, ça ne va pas être élégant.  Aïe !

STEVE NARRATION
Les hippopotames ont une membrane réfléchissante sur l'œil qui leur permet de voir dans le noir. Ce n'est pas mon cas. Alors je vais me servir d'une caméra à infrarouge. 

STEVE BACKSHALL
Merci.

CAMERAMAN
Tu as besoin d'autre chose ?

STEVE BACKSHALL
Un whisky bien fort ?

CAMERAMAN
Je vais voir ce que je peux faire. Amuse-toi bien. 

STEVE BACKSHALL 
Merci !  Je suis installé dans mon arbre, et j'ai une vue plongeante sur cinq sorties potentielles de la rivière. Si les hippos empruntent cette route pour se nourrir, je ne peux pas les rater.  Il y a pire comme endroit où passer la nuit. On va voir si je dis toujours ça dans 2 heures.

STEVE NARRATION
Le soleil est couché. C'est le moment d'envoyer un drone afin de garder un œil sur tous les animaux nocturnes. 

THEO
Les hippos sont toujours dans la rivière où ils étaient cet après-midi. (radio) Terminé.

STEVE NARRATION
La caméra à infrarouge du drone va détecter à la fois les hippopotames, moi dans mon arbre, et d'éventuelles créatures peu sympathiques. 

HANSA
Ce n'est pas facile de les discerner, car leur corps a presque la même température que l'eau. Mais on les devine, on les aperçoit. 

STEVE NARRATION
Tandis que l'équipe observe à distance, je suis plus que jamais conscient d'être seul en territoire hostile. Tous mes sens sont en alerte.

STEVE BACKSHALL
J'ai eu peur !  Un groupe de pintades sauvages vient de faire un petit tour au pied de l'arbre. Elles n'ont pas senti ma présence, ce qui est une très bonne nouvelle.  Car si elles ne me remarquent pas, les hippopotames non plus. 

C'est vraiment dingue d'être ici, à écouter les bruits de la nuit africaine.  Je ne fais pas ça très souvent.  C'est une nuit parfaitement claire.

STEVE NARRATION
Parmi les chants des oiseaux et des cigales, les grognements des hippopotames se reconnaissent de loin. 

STEVE BACKSHALL
J'entends de grandes expirations. Et un mugissement de temps à autre.  C'est tout près. J'ai l'impression que le groupe remonte la rivière.

HANSA
Ils sont juste en dessous des rapides.

STEVE NARRATION
Puis, enfin…

STEVE BACKSHALL
Je suis là depuis presque 3 heures et je viens d'entendre le bruit distinctif d'un hippo qui sort de l'eau…  à quelques mètres de moi. 

STEVE BACKSHALL
Je l'ai entendu déféquer, secouer la queue d'un côté à l'autre en sortant de l'eau. Il est parti par là.  Je n'ai pas pu le filmer avec ma caméra.  J'espère qu'il va passer devant une caméra-espion.  Ils sont sortis de la rivière et se dirigent vers le sud.

STEVE NARRATION
En broutant toute cette végétation chaque nuit, les hippopotames participent à la contrôler et réduire les risques d'incendie. Ils créent également de grands espaces ouverts dont d'autres animaux profitent le jour. 

STEVE BACKSHALL
Les hippos se sont mis à faire beaucoup de bruit.  Ça a commencé quand ils sont sortis de l'eau. 

STEVE NARRATION
J'en entends très nettement plusieurs autour de moi. J'ai l'impression d'être cerné.

STEVE BACKSHALL
Il se passe des choses, c'est sûr. J'entends beaucoup de bruits différents dans l'obscurité. On dirait que le groupe s'est séparé.  Je crois que je vais descendre et vous rejoindre. Terminé. 

THEO
Bien reçu, Steve. Tu peux revenir. Terminé.

STEVE BACKSHALL
Super, merci. Je commence à avoir sérieusement mal aux fesses.

 THEO
Tu m'étonnes, Steve.

STEVE NARRATION
Seul problème : je dois franchir la piste des hippos pour rejoindre les autres.

HANSA
Il est là. On le voit descendre de son arbre.

STEVE NARRATION
D'après mon équipe, la voie est libre et je peux traverser sans risque.

HANSA
Je l'ai au centre du cadre.

STEVE NARRATION
Je sais que des hippopotames m'attaqueraient sans hésitation s'ils me voyaient. Ils ne s'attendent pas à croiser un humain par ici. Pendant quelques minutes qui me semblent être une éternité, j'avance dans la nuit noire entre eux et la rivière.

THEO
Bienvenue !

HANSA
Ça va, mon vieux ?

STEVE BACKSHALL
C'était palpitant. J'entendais les hippos autour de moi. Quand on ne voit rien, l'ouïe est décuplée et je les entendais le long de la rivière, grogner, mugir, respirer. Et sortir de l'eau.

STEVE NARRATION
Je reviendrai après le lever du soleil pour relever nos caméras-espions qui j'espère seront intactes. Le lendemain matin, je découvre des images au-delà de mes espérances. Elles montrent les hippos en train de brouter sans interruption pendant 6 heures. Et d'autres courir en file indienne, comme Bongani l'avait prédit, pour rejoindre la rivière. Je suis sincèrement ému de marcher sur leurs traces. Identifier les pistes que ces animaux empruntent permet de rester à distance et de leur laisser tout l'espace dont ils ont besoin. Fidèles à leur routine, ils suivent toujours le même chemin.Il paraît même qu'ils traceraient des pistes similaires sous l'eau. Je quitte la réserve de Ndumo pour rejoindre Kosi Bay, sur la côte du parc d'iSimangaliso. Mieux comprendre le comportement aquatique de ces grands mammifères pourrait aussi aider à limiter les risques d'accident. Je rejoins un skipper nommé Rasta. Il travaille toute la journée sur les canaux qui relient les lacs de Kosi Bay. (phrase supprimée redondance inutile)

STEVE BACKSHALL
Tu vois souvent des hippos sur ces canaux entre les lacs ?

RASTA
Oui. Ça peut arriver qu'ils les empruntent, mais ils ne restent pas longtemps. Il y a trop de trafic. Ils préfèrent rejoindre un grand lac où ils ont leur propre espace. Souvent, la nuit, ils utilisent les canaux pour sortir. Si tu regardes sur la rive, tu vois les traces des hippopotames. 

STEVE BACKSHALL
Je suis très impressionné que tu sois aussi détendu avec ces hippos tout autour.

RASTA
Je les côtoie depuis 12 ou 14 ans. 

 STEVE BACKSHALL
Oui.

 RASTA
Ils connaissent mon bateau. Normalement, quand ils sont dans l'eau, ils se sentent en sécurité parce qu'ils sont dans leur élément.

STEVE BACKSHALL
Peut-être, mais moi, je suis mort de trouille et toi, tu as l'air totalement blasé.

RASTA
Oui. J'ai du respect pour eux, ce sont des animaux sauvages. S'il y en a un qui veut charger, il va s'écarter du groupe. Alors là oui, il devient dangereux.  S'ils commencent à émettre des grognements, ça veut dire qu'on est trop près donc il faut reculer. Il faut savoir reconnaître les signes. 

STEVE NARRATION
J'ai l'autorisation exceptionnelle de la direction du parc de plonger dans l'un de ces canaux. Une équipe me surveille et va assurer ma sécurité.

STEVE BACKSHALL
Les hippos se baignent souvent dans une eau marron et trouble… Il faudrait être fou pour y plonger. Mais ici, on peut voir par leurs yeux, marcher sur leurs traces, toucher, sentir et même goûter leur monde aquatique.  C'est parti !

STEVE NARRATION
Ces mammifères amphibies passent entre 12 et 16 heures par jour dans l'eau, en famille. Leurs oreilles se replient et leurs narines se bouchent pour empêcher l'eau d'y pénétrer. Ils dorment même dans l'eau, grâce à un réflexe qui les fait remonter à la surface pour respirer dans leur sommeil. 

STEVE BACKSHALL
C'est vraiment flippant de nager là-dedans. Il y a des empreintes de la taille de cratères au milieu du canal. C'est une autoroute à hippos, c'est certain.

STEVE NARRATION
Dans l'eau, mais aussi tout autour, la présence des hippopotames ne fait aucun doute.

STEVE BACKSHALL
Là-bas, les habitants ont construit un terrain de football, parce que les hippos viennent tous les soirs tondre l'herbe pour eux. Ce sont les agents d'entretien du parc !  On dirait un peu le stade de Manchester sauf que ce sont des hippos qui s'occupent du terrain.

STEVE NARRATION
Je comprends pourquoi Kosi Bay est un paradis pour les hippopotames : ils ont de l'herbe en abondance et quatre lacs interconnectés pour se baigner.

STEVE BACKSHALL
La majeure partie de l'année, ces animaux des régions équatoriales et subtropicales luttent contre la chaleur. Passer la journée dans l'eau ou dans la boue est un excellent moyen de se protéger des UV, sinon ils prendraient tout le temps des coups de soleil ! Ils auraient un coup de chaud ou une insolation.

STEVE NARRATION
La nature fait tout de même bien les choses, et leur donne un petit coup de pouce. On entend souvent dire que les hippopotames transpirent du sang. En réalité, le liquide rouge sécrété par leur peau est un hydratant aux vertus antibactériennes qui contient un écran solaire naturel.  Rasta m'a prévenu de me méfier des animaux qui s'écartent de leur groupe.

STEVE BACKSHALL
Il se lève et me jauge des pieds à la tête. Regardez !  Il sort la tête de l'eau pour voir ce qui se passe.  Ok les gars, ne le lâchez pas des yeux. 

STEVE NARRATION
Même dans les zones où ils ont l'habitude des bateaux et des humains, les hippopotames peuvent charger sans raison apparente. Ils prennent appui au fond de l'eau sur leurs pattes arrière puissantes pour se propulser vers l'avant. 

STEVE BACKSHALL
Deux hippos se sont éloignés du groupe et me dévisagent. Trois. Ils sont trois maintenant et ils sont intrigués.  Je crois que ces deux-là viennent vers nous. Non ? Si, ils viennent vers nous ! 

VOIX HOMME 1
Ok, les gars, on y va. Remontez sur le bateau ! 

STEVE NARRATION
Mieux vaut prévenir que guérir.

VOIX HOMME 1
C'est bon. La voie est libre à l'avant. 

STEVE BACKSHALL
On est vraiment tout près. 

STEVE NARRATION
C'est le moment de prendre le large.  Au cours de mon expédition, j'ai découvert que les hippopotames avaient un effet positif sur leur environnement. Pour en savoir plus sur cette révélation inattendue, je retrouve le biologiste Camille Fritsch. D'après ses recherches, nous pouvons non seulement cohabiter avec ces animaux mais également profiter des bienfaits de leur présence. 

STEVE BACKSHALL
Quand j'ai vu ce tas au bord de l'eau, j'ai tout de suite pensé à du compost. 

 CAMILLE FRITSCH
Oui.

 STEVE BACKSHALL
Quelle incidence tu penses que ça peut avoir sur l'écosystème ?

CAMILLE FRITSCH
Dans l'écosystème aquatique, ces excréments apportent beaucoup de nutriments venus de la terre qui sont utiles aux poissons, aux crevettes et à plein d'autres petits animaux. Les microbactéries et la microfaune les décomposent en nutriments qu'ils peuvent ensuite utiliser.

STEVE BACKSHALL
J'imagine que c'est aussi très important pour la croissance des plantes sur les rives du lac.

CAMILLE FRITSCH
Tout à fait.

STEVE NARRATION
Les biologistes comme Camille Fritsch pensent avoir trouvé là un nouveau moyen de changer et d'agir pour la nature.

CAMILLE FRITSCH 
Comme tu le vois, les hippos sortent du lac pour venir dans la forêt et ils créent ces petits réseaux de ruisseaux, que d'autres animaux utilisent pour se reproduire. 

STEVE BACKSHALL
Ce qui est intéressant avec ces ruisseaux, c'est que l'eau ne stagne pas. On voit bien qu'elle coule. 

 CAMILLE FRITSCH
Oui, c'est fou.

 STEVE BACKSHALL
Et c'est une piste d'hippopotames. Ce n'est pas le fruit de l'érosion ou du flux normal de l'eau, c'est l'œuvre des hippos. 

CAMILLE FRITSCH
Oui. On y trouve des petits poissons et des têtards. Les mangoustes utilisent aussi ces ruisseaux, et tout ça grâce aux hippos.

STEVE BACKSHALL
Si les poissons frayaient dans le lac, les alevins n'auraient aucune chance de survie. Mais ici, dans ces petits ruisseaux…

CAMILLE FRITSCH
Il y a beaucoup moins de prédateurs. C'est un environnement plus protégé pour se reproduire et survivre.

STEVE BACKSHALL
Les hippos ont créé tout un écosystème d'eau douce simplement en se déplaçant, et il a un effet boule de beige sur tout le reste.

CAMILLE FRITSCH
Exactement.

STEVE NARRATION
Plus l'urbanisation s'étend et plus les humains modifient l'environnement des hippopotames. Mais grâce à des chercheurs comme Camille Fristch…

STEVE BACKSHALL
…nous commençons à comprendre que notre environnement dépend aussi de ces animaux.

STEVE NARRATION
Par leurs activités quotidiennes, ils contribuent à enrichir et nourrir la nature. Et ils créent un milieu fertile pour bien d'autres espèces.

STEVE BACKSHALL
C'est un drôle de spectacle. Incroyable ! Il y a un héron sur le dos d'un hippopotame. On voit souvent des hippos couverts d'oiseaux, souvent des petits comme des piquebœufs qui picorent les tiques ou les parasites.  Mais ce héron est un grand oiseau et de toute évidence, il se sert du dos de l'animal comme d'un ponton pour pêcher. Les flamants et les pélicans déambulent nonchalamment autour d'eux.  C'est vraiment étrange. Mais ça montre à quel point les hippos sont importants pour les autres animaux. 

STEVE NARRATION
Afin de préserver cet équilibre fragile, il est essentiel de protéger les hippopotames. C'est précisément ce que font Catherine Hanekom ("hanécome") et son équipe d'écologistes, qui surveillent leur population dans ces marais. Je vais les accompagner lors de leur recensement aérien. Du ciel, le nombre d'espèces qui vivent dans ces plaines inondables est encore plus impressionnant. 

GUIDE HELICO
Des flamants en veux-tu en voilà !

CATHERINE HANEKOM
Ouah, incroyable !

GUIDE HELICO
Un, deux, trois crocodiles.

Il y a des hippos. J'en vois un là-bas.

STEVE NARRATION
On voit aussi clairement que la civilisation avance de plus en plus sur la nature.

GUIDE HELICO
Regardez tout ce linge ! 

STEVE NARRATION
Des cultures plantées sur les terres fertilisées par les hippopotames…

CATHERINE HANEKOM
Ces cultures sont très organisées maintenant…

GUIDE HELICO
Absolument.

STEVE NARRATION
Aux braconniers…

GUIDE HELICO
Il y a un bateau… Et un filet.

CATHERINE HANEKOM
On en a 18 au total ?

GUIDE HELICO
Oui.

CATHERINE HANEKOM
C'est triste. Les hippos ne sont vraiment pas nombreux. 

GUIDE HELICO
L'étang était vide. 

CATHERINE HANEKOM
Oui.

STEVE BACKSHALL
Je sais que vous avez recensé la population d'hippos dans le parc. Quelle est la situation actuellement ? 

CATHERINE HANEKOM
Il y a des intrusions dans l'est de la réserve. Les braconniers tuent les hippopotames, surtout pour leur viande. C'est difficile en un an d'affirmer que la population a chuté en raison du braconnage. Il nous faut une vision à long terme. Mais de façon générale, on constate un déclin régulier.

STEVE NARRATION
Le nombre d'hippopotames a chuté de près de 90 % depuis 40 ans. Il n'en reste que 60 dans la réserve. Les conséquences sur l'écosystème pourraient être dramatiques.

CATHERINE HANEKOM
Je suis sûre que c'est lié à l'activité humaine. 

STEVE NARRATION
Après tout ce que j'ai vu, apprendre à vivre avec les hippopotames me semble plus que jamais urgent et essentiel.

Je reprends la route de St Lucia, où tous les soirs, les hippos envahissent la ville. La nuit, ils règnent ici en maîtres. Alors je ne devrais pas avoir trop de mal à en trouver.

STEVE BACKSHALL
Ça ne ressemble à aucune autre mission d'observation ! 

STEVE NARRATION
J'ai fait appel aux services d'un guide, Sphelele ("spèlélé"). Il me conduit là où des hippopotames ont été vus en train de brouter. 

STEVE BACKSHALL
A n'importe quel moment, ils peuvent sortir de l'obscurité. Le lac est par là, la ville derrière moi. Donc ils vont devoir traverser ces jardins pour y accéder.

STEVE BACKSHALL
Ça donne la chair de poule de se dire qu'on peut se retrouver face à un hippo.

STEVE NARRATION
Je suis en train de traquer l'un des animaux les plus redoutables d'Afrique, au moment où il est le plus dangereux… hors de l'eau.

STEVE BACKSHALL
J'entends quelque chose. Des craquements dans les buissons. On y va !

STEVE BACKSHALL
Ouah !  C'est génial ! Il y a une femelle avec son petit encore jeune, et un autre hippo derrière eux.  Dans n'importe quelle autre situation, je ne resterais pas là, mais ces animaux sont habitués au contact humain. C'est ici qu'ils viennent se nourrir tous les soirs, le long des pelouses, dans les parcs… Les habitants de St Lucia ont appris qu'en sortant la nuit, ils ont toutes les chances de se retrouver nez à nez avec un hippo.  Nos trois animaux sont sur le point de traverser la route. Suivons-le !

STEVE NARRATION
Le plus petit d'un groupe marche toujours à côté de sa mère. Je garde mes distances avec cette femelle pour lui montrer que je ne suis pas une menace.  Des mâles plus gros ont été aperçus dans le quartier.

STEVE BACKSHALL
Est-ce qu'on peut approcher par là ?

SPHELELE
Il y en a 2 de plus derrière nous.

STEVE NARRATION
Ne pas prendre la fuite devant un mâle de cette taille est contraire à mon instinct de survie.

SPHELELE
Il ne vous lâche pas des yeux.

STEVE BACKSHALL
Je n'aime pas ça du tout.

SPHELELE
Il vous dévisage vraiment.

STEVE BACKSHALL
Il est toujours là. 

VOIX HOMME 2
Il recommence à brouter. Il n'a pas peur.

STEVE NARRATION
Sur les conseils de notre guide, je vais laisser celui-ci tranquille.

SPHELELE
C'est mieux de suivre celui-là.

STEVE BACKSHALL
Tu crois ?

SPHELELE
Oui, parce que les gars surveillent les autres pour nous.

STEVE BACKSHALL
Ok. Super.

 SPHELELE
Allons-y.

 STEVE BACKSHALL
C'est parti.

C'est l'un des rares endroits au monde où on peut voir des hippos se promener dans un quartier résidentiel, avec les chiens qui aboient au loin.

STEVE NARRATION
Il paraît évident que ces hippopotames citadins sont motivés par la même chose que ceux des forêts de Ndumo : la faim.

STEVE BACKSHALL
Ouah ! Imaginez sortir de chez vous et trouver trois hippos dans le jardin ! A les observer de si près, on voit bien que leurs défenses, leurs longues canines et leurs incisives, les gênent plus qu'autre chose pour se nourrir. Ce sont leurs grosses babines qui font tout le travail, ils s'en servent pour mâcher et trier les feuilles et les herbes. Les muscles de leurs mâchoires ressemblent à de grosses bajoues tombantes, mais ils sont en fait très puissants et broient toute cette matière végétale très dense. Ces animaux sont de vraies débroussailleuses !

STEVE NARRATION
Ils tondent l'herbe et fertilisent les jardins. 

STEVE BACKSHALL
Le jardin du voisin a sa dose d'engrais ! On le sent d'ici, l'odeur d'excréments est très forte.  Et voilà, c'est tout frais !  J'ai passé toutes ces nuits à camper en Afrique au milieu de nulle part, et chaque fois qu'on entendait le bruit des hippopotames en train de brouter, on restait à l'abri dans la tente.  Alors être dehors dans les parcs, les jardins et les rues, et regarder les hippos passer tranquillement devant nous, est une toute nouvelle expérience. Je dois encore m'y habituer.  Ici à St Lucia, les habitants et les animaux ont appris à coexister. 

STEVE NARRATION
En laissant aux hippopotames l'espace dont ils ont besoin, tout ce petit monde peut vivre en harmonie.
 
A mon arrivée en Afrique du Sud, les hippopotames m'inspiraient de l'appréhension. Aujourd'hui, ils forcent mon respect.

Pour leurs liens familiaux exceptionnels…

HANSA
L'autre est sur le dos ! 

STEVE BACKSHALL
Ouah !  C'est vraiment incroyable !

STEVE NARRATION
Leur système de communication complexe…

STEVE BACKSHALL
C'est dingue ! 

STEVE NARRATION
Et le rôle vital qu'ils jouent dans leur environnement.

STEVE BACKSHALL
Les hippopotames sont de plus en plus exclus de leurs territoires, par l'urbanisation, les terres agricoles, les jardins… Mais il faut bien qu'ils aillent quelque part. Sans compter qu'ils sont indispensables à l'entretien de leur milieu naturel. Les perdre serait catastrophique. 

STEVE NARRATION
Nous commençons à peine à comprendre la vraie nature des hippopotames. Ils ne cessent de nous surprendre, en sculptant un peu plus chaque jour leur monde à leur image. J'espère de tout cœur que nous leur réserverons un avenir dans le nôtre. 
1 https://www.lesechos.fr/weekend/planete/les-excrements-des-hippopotames-une-bonne-nouvelle-pour-les-rivieres-et-les-lacs-1915231
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