BONGANI CAMILLE_FRITSCH HANSA SCOTTY_KYLE SCOTT_KYLE STEVE_BACKSHALL STEVE_NARRATION THULANI STEVE NARRATION Les hippopotames sont les animaux africains par excellence. Nous les imaginons inoffensifs, mignons et parfois même comiques. Mais il faut se méfier de l'hippopotame qui dort… STEVE BACKSHALL Le danger que représentent les animaux sauvages est toujours exagéré. A une exception près : les hippopotames. THULANI Ils courent très vite. Ils peuvent te rattraper et te tuer. STEVE NARRATION Ces gros herbivores tuent jusqu'à 500 personnes par an. STEVE BACKSHALL Je crois que ces deux-là viennent vers nous. () Imaginez cette dent au bout de 3 tonnes de bestiole lancée à 25 km/heure. STEVE NARRATION Je m'aventure dans des eaux troubles, peuplées d'hippopotames. STEVE BACKSHALL Peu de gens oseraient les approcher d'aussi près. STEVE NARRATION Pour vous montrer leur vraie nature, je vais dévoiler des vérités insoupçonnées… STEVE BACKSHALL Ils ne nagent pas. Ils courent au fond de l'eau. () C'est pas vrai ! () C'est dingue ! On dirait qu'ils discutent ! STEVE NARRATION …découvrir le rôle étonnant qu'ils jouent dans leur écosystème… CAMILLE FRITSCH Les hippopotames créent ces environnements que d'autres animaux utilisent pour se reproduire. STEVE NARRATION …Et constater ce qui se passe quand leur monde rencontre le nôtre. STEVE BACKSHALL Ça ne ressemble à aucune autre mission d'observation. () Je n'aime pas ça du tout. () Vous ne les regarderez plus jamais de la même façon. STEVE NARRATION Je pars à la rencontre des hippopotames en Afrique du Sud. Un pays de savane et d'eau, territoire des Big Five et paradis des amateurs de safari. STEVE BACKSHALL Dans les zones sauvages à la frontière de l'Afrique du Sud et du Mozambique, on voit une concentration de grands animaux africains. Des éléphants, des buffles, des léopards, des lions… STEVE NARRATION Et des hippopotames. Sous leurs airs sympathiques, ces mammifères font davantage de victimes chaque année que n'importe quel grand prédateur d'Afrique. STEVE BACKSHALL Ils ont la taille, la puissance et la réputation. STEVE NARRATION J'aimerais découvrir la vraie nature des hippopotames. Comment ils interagissent et communiquent. Et pourquoi ils sont si dangereux et agressifs. La réserve de Ndumo a été créée en 1924 pour protéger ces grands mammifères semi-aquatiques.1 C'est l'endroit idéal pour les observer. Ici, ils vivent en groupe, constitué des membres d'une famille étendue. STEVE BACKSHALL Il y a un groupe important, là-bas. () Et des traces fraîches au bord de l'eau juste devant nous. () Ils ont laissé des empreintes parfaites, en sortant de l'eau. Très profondes. STEVE NARRATION Un clan familial peut compter jusqu'à 200 individus : des femelles, leurs petits et des mâles juvéniles. Tous sont sous la protection d'un mâle dominant, le chef du groupe. Il les défendra, coûte que coûte. STEVE BACKSHALL A ce moment de la journée, quand il commence à faire moins chaud, c'est là qu'ils sont les plus actifs et sociaux. STEVE NARRATION Comme dans n'importe quelle réunion de famille, il y a beaucoup d'animation. STEVE BACKSHALL Ils se bagarrent et se chamaillent, il y a aussi des jeux de séduction et des accouplements. STEVE NARRATION Pour l'instant, je garde mes distances. Les hippopotames ont un sens aigu du territoire. Ils défendent bec et ongles leurs 500 mètres de rivière. Je n'oublierai jamais le jour où je me suis retrouvé face à un hippo en colère. STEVE BACKSHALL Je devais avoir 7 ou 8 ans, on était au Kenya sur un lac, quand un hippopotame nous a chargés. () Il a déplacé une quantité d'eau phénoménale. Je n'aurais jamais cru que ces animaux puissent être aussi rapides. () Encore aujourd'hui, 40 ans plus tard, je revois notre guide se pencher à l'avant du bateau et frapper avec sa rame en bois l'hippo qui le menaçait avec ses canines. On a tous compris qu'on l'avait échappé belle. () Si le guide n'avait pas été là, quelqu'un aurait pu se faire tuer. () C'était vraiment terrifiant. STEVE NARRATION Les hippopotames ne reculent devant rien pour repousser les intrus, allant jusqu'à les prendre en chasse ou à attaquer les bateaux de pêche. J'aimerais comprendre pourquoi ils sont si agressifs. Je soupçonne une raison très simple, qui motive tous les animaux sauvages : protéger les plus vulnérables. STEVE BACKSHALL Les femelles sont parmi les mères les plus protectrices du monde animal. J'ai rarement eu aussi peur d'un animal sauvage que d'une femelle hippopotame chargée de veiller sur son petit. STEVE NARRATION Mais comment l'instinct maternel peut-il déclencher un tel accès de férocité ? Pour le savoir, je me mets en quête d'un lieu particulièrement bien caché : une crèche pour petits hippopotames. STEVE BACKSHALL Vous entendez ? () On est tout près. On ne les verra sans doute qu'à la dernière minute. STEVE NARRATION Il s'agit souvent d'un étang isolé, à l'écart de l'agitation du groupe. Plusieurs femelles s'y rassemblent avec leurs petits pour les protéger des menaces éventuelles. Car certains prédateurs, comme les lions ou les crocodiles, pourraient trouver les nouveau-nés très appétissants. STEVE BACKSHALL On doit approcher tout doucement et sans faire de bruit. () Il ne faut surtout pas surprendre une femelle sortie de l'eau. STEVE NARRATION Trop tard. Je suis repéré. STEVE BACKSHALL Ouah ! () Tous ces hippos m'ont maintenant dans le collimateur. STEVE NARRATION Les mères unissent leurs forces et forment autour des petits une barricade presque infranchissable. Tout prédateur qui se risque à les approcher pourrait le regretter amèrement. STEVE BACKSHALL C'est vraiment effrayant d'être ici, j'avoue. C'est très angoissant, quand on sait ce dont ils sont capables. () Bien que ces femelles soient des animaux terrifiants, ce sont aussi des mères exemplaires. C'est un aspect de leur personnalité qu'on voit rarement, leur côté affectueux et maternel. STEVE NARRATION A l'état sauvage, les hippopotames peuvent vivre jusqu'à 40 ans. Les femelles s'accouplent avec le mâle dominant de leur groupe. 8 mois plus tard, elles rejoignent les autres mères de la crèche, et mettent au monde un petit d'une soixantaine de 60 kilos. La plupart des naissances ont lieu dans l'eau et le nouveau-né n'a que quelques secondes pour prendre sa première respiration en surface. STEVE BACKSHALL Les 8 premiers mois, le petit ne quitte pas sa mère. Elle l'entraîne même parfois sous l'eau pour l'allaiter. () Ce n'est pas facile de téter sous l'eau, mais le petit parvient à s'accrocher à la mamelle de sa mère en créant comme une ventouse avec sa langue. STEVE NARRATION Malgré le dévouement et la surveillance constante, beaucoup de petits sont victimes de prédateurs avant l'âge d'un an. Rien d'étonnant à ce que les femelles soient toujours sur la défensive, parées à attaquer. STEVE BACKSHALL Le lien entre une mère et son petit est très fort chez les hippopotames. Les femelles sont prêtes à risquer leur vie pour défendre leur progéniture. STEVE NARRATION Elles n'hésitent pas à se battre contre des lions ou empêcher d'autres hippopotames d'approcher de leur nouveau-né. La plus grande menace vient de leurs plus proches voisins. Des prédateurs puissants et opportunistes… Les crocodiles du Nil. Les plus gros tueraient facilement un petit hippopotame. Cependant, c'est toujours à leurs risques et périls. Comme le montrent ces images spectaculaires filmées au sein d'une crèche, dans le parc national du Serengeti. Un crocodile attaque un petit et déclenche la furie du groupe. Il tente de s'enfuir mais termine dans la gueule d'une femelle enragée. STEVE NARRATION Jusqu'à ce qu'il finisse par échapper à son emprise. STEVE BACKSHALL Dans ces groupes, les femelles vont et viennent. Certaines arrivent, d'autres partent… Il y a parfois des centaines d'animaux dans ces crèches. STEVE NARRATION Les femelles sont donc très dangereuses et je suis extrêmement prudent en leur présence. Mais je me méfie encore davantage d'un mâle dominant gonflé de testostérone. STEVE BACKSHALL S'ils commencent à venir vers nous, lâchez tout et partez en courant.) STEVE NARRATION Les Sud-Africains qui vivent à proximité des hippopotames savent mieux que personne qu'il ne faut pas les provoquer. Toutefois, ils n'ont pas toujours d'autre choix que de pénétrer sur leur territoire. STEVE BACKSHALL La frontière du Mozambique est extrêmement sauvage. Il y a beaucoup de zones naturelles, mais aussi beaucoup de gens. Et je m'intéresse tout particulièrement aux endroits où les hippos et les humains se rencontrent. STEVE NARRATION La population dans cette région a explosé ces dix dernières années. Par conséquent, les risques de rencontre entre les animaux et les habitants sont de plus en plus probables. Les plus exposés sont les pêcheurs qui vivent et travaillent au bord des fleuves et rivières. J'ai rendez-vous avec un pêcheur de la tribu Tsonga nommé Thulani. STEVE BACKSHALL Enchanté. THULANI Merci. STEVE BACKSHALL Je te promets de ne rien casser. THULANI Pas de problème. Je peux réparer ! STEVE BACKSHALL Cette installation appartient à ta famille depuis très longtemps. THULANI Oui, oui, très longtemps. Environ 700 ans. STEVE BACKSHALL 700 ans ? THULANI C'est transmis d'une génération à l'autre, oui. STEVE NARRATION Ici, Thulani rencontre des hippopotames plusieurs fois par jour. STEVE BACKSHALL J'en vois, juste là. THULANI Oui, ils sont là. STEVE BACKSHALL C'est un petit groupe ? THULANI Oui. Je vois des hippopotames très souvent. Parfois, ils approchent et comme ils sont très gros, ils cassent le piège. STEVE BACKSHALL Ça doit être un cauchemar pour toi, de tout reconstruire à chaque fois. THULANI Oui. Parfois, je trouve des branches cassées. Alors je dois aller dans la forêt en couper d'autres et tout recommencer. STEVE BACKSHALL Est-ce que toi ou tes amis pêcheurs… THULANI Oui. STEVE BACKSHALL … avez déjà eu une grosse frayeur avec des hippopotames ? THULANI Oui, oui. Les hippopotames sont très dangereux. On doit à tout prix rester à distance. Ils sont agressifs. () Et ils sont très rapides. Ils courent très vite. STEVE BACKSHALL Oui. THULANI Ils peuvent t'attraper et te tuer. STEVE NARRATION Chaque année, de nombreux pêcheurs en font les frais… parfois au prix de leur vie. Au Kenya, cet homme a été attaqué par un mâle dominant, non loin de chez lui. Il a eu beaucoup de chance. Mais il n'en est pas sorti indemne. Car ces animaux sont véritablement armés jusqu'aux dents. Je me suis procuré un crâne d'hippopotame pour vous montrer leurs mâchoires de plus près. Leurs canines peuvent mesurer jusqu'à 50 centimètres ! STEVE BACKSHALL Elles sont énormes, très lourdes et très pointues. Quand la gueule s'ouvre et se ferme, ces dents frottent contre la canine de la mâchoire supérieure, ce qui les affute constamment. STEVE NARRATION Les molaires sont destinées à la mastication. La nuit, les hippopotames sortent de l'eau pour se nourrir. Ils sont herbivores et peuvent engloutir 40 kilos de feuilles et d'herbe par repas. Cependant, leurs dents redoutables ne leur servent à rien pour manger. STEVE BACKSHALL C'est extrêmement tranchant ! Je pourrais presque me couper le doigt en faisant ça. Ces dents ne servent qu'à la défense et à l’attaque. Ce sont des armes. STEVE NARRATION Lorsque deux mâles s'affrontent, posséder de tels atouts prend soudain tout son sens. Ces duels sont sanglants et d'une violence extrême. STEVE BACKSHALL Les hippos sont énormes et très musclés. STEVE NARRATION Les mâles dominants se battent jusqu'à la mort. STEVE BACKSHALL Ils se transpercent et se griffent avec leurs sabres en guise de dents. Il y a du sang et de la salive partout. () C'est l'un des combats de gladiateurs les plus impressionnants et violents de la nature. Le vainqueur remporte le droit de se reproduire, avec toutes les femelles du harem. STEVE NARRATION Sans surprise, un être humain attaqué par l'un de ces mastodontes a peu de chances de s'en sortir. Mais il est peut-être possible de détecter des signes avant-coureurs et de s'enfuir avant qu'il ne soit trop tard. Pour le savoir, je vais affronter ma peur et pénétrer sur le territoire d'un mâle dominant. STEVE BACKSHALL La première chose à faire est d'être sûr d'avoir une porte de sortie. STEVE NARRATION Pour ne prendre aucun risque, j'ai demandé l'aide et la protection d'un guide local, Bongani. BONGANI Le plus gros est là. Il y en a deux autres, je ne sais pas si tu les vois. STEVE NARRATION Nous essayons d'approcher le groupe en silence, mais le sol est couvert de feuilles et de brindilles. STEVE BACKSHALL On fait beaucoup de bruit à chaque pas sur les feuilles mortes. STEVE NARRATION Le mâle dominant est toujours sur le qui-vive. Il possède des petites oreilles qui agissent comme des antennes. Elles pivotent et détectent le moindre bruit. Les yeux sont positionnés sur le dessus de la tête. Ils lui permettent de voir ce qui se passe à la surface et très loin sur la rive tout en restant immergé. Ces sons rauques signifient sans doute que je suis repéré. STEVE BACKSHALL Les sons qu'il produit, les mugissements, les bruits d'air expulsé, sont tous des façons de me dire : "Je suis là, je suis dangereux, garde tes distances." STEVE NARRATION Ce sifflement distinctif qui ressemble à un klaxon fait office d'avertissement. Il peut atteindre 115 décibels, soit le niveau sonore d'une moto puissante. Tout le groupe est maintenant alerte. STEVE BACKSHALL S'ils commencent à venir vers nous, lâchez tout et partez en courant. STEVE NARRATION Je sais que j'aurais davantage de chance de survivre à une attaque de requin ou de crocodile qu'à celle d'un hippopotame. STEVE BACKSHALL Le danger que représentent les animaux sauvages est toujours exagéré. A une exception près : les hippopotames. STEVE NARRATION Ce jeune mâle a décidé de m'approcher. Il me surveille du coin de l'œil. STEVE BACKSHALL Son petit numéro m'est destiné. Il ne bâille pas parce qu'il s'ennuie ou qu'il est fatigué. Il veut me montrer ses dents énormes pour que je voie qu'il ne plaisante pas. STEVE NARRATION Ce comportement est une démonstration de force, destiné à empêcher les rivaux et les intrus d'approcher. Si ceux-ci choisissent malgré tout d'ignorer son avertissement, le mâle n'hésitera pas à se servir de ses mâchoires qui exercent une pression capable de broyer des os. STEVE BACKSHALL Les hippopotames ont plusieurs tactiques d'intimidation. Ils peuvent ouvrir grand la gueule pour montrer les dents, secouer la tête, mugir et enfin charger, ce qu'il faut éviter à tout prix. STEVE NARRATION Les plus gros mâles pèsent jusqu'à 3 tonnes et sont capables de pointes de vitesse à 30 km/heure. Une rapidité surprenante pour un corps aussi massif. Et quand ils chargent, c'est sans prévenir. STEVE BACKSHALL Beaucoup d'animaux, quand ils ont l'intention d'attaquer, lancent un avertissement. () Parfois, ils commencent par faire semblant, pour faire peur. Mais pas les hippopotames. () Ils foncent droit sur leur cible, et ils veulent faire mal. STEVE NARRATION Ce jeune mâle s'est approché bien trop près à mon goût. Je vois qu'il est nerveux et préfère ne pas tenter le diable. STEVE BACKSHALL Pour l'instant, j'essaie de comprendre le monde des hippos en ne voyant que leurs yeux et leurs oreilles. Alors de toute évidence, je passe à côté de la majeure partie de leurs activités. Mais il existe un endroit où les observer de la tête aux pieds. STEVE NARRATION A 80 km à l'est, à Kosi Bay, le parc de la zone humide d'iSimangaliso2 abrite une série de lacs qui rejoignent la mer. J'espère pouvoir y observer les hippopotames sous un jour nouveau… en les filmant sous l'eau ! STEVE BACKSHALL Voici Kosi Bay, un enchaînement de lacs qui commencent en eau douce et s'étendent vers la mer. C'est un lieu magnifique et sauvage et, avec ses eaux transparentes, c'est aussi l'un des rares endroits au monde où observer les hippopotames sous l'eau. () Le problème, c'est que ce vent annonce l'arrivée d'un gros orage. Et les eaux calmes et limpides sont en train de se transformer en une mer déchaînée. () Ce n'était pas comme ça dans le dépliant touristique ! STEVE NARRATION En attendant une accalmie, je remonte les cours d'eau qui relient ces lacs à la mer, car j'ai entendu dire que les hippopotames les empruntaient parfois pour rejoindre la plage. STEVE BACKSHALL C'est ici que les lacs de Kosi Bay se terminent, ou commencent, question de point de vue. () Là-bas, on voit les vagues de l'océan Indien. C'est fou de se dire qu'ils peuvent vivre dans un environnement pareil. C'est tellement loin du milieu dans lequel je les imagine d'habitude. () On les voit souvent en train de nager dans les vagues, ce qui paraît dingue ! Pourtant, ce n'est pas le seul endroit au monde où ils le font. STEVE NARRATION En effet, les hippopotames s'aventurent dans l'océan partout en Afrique, du Gabon à l'Ouest au Mozambique à l'Est. Le mouvement des vagues les débarrasserait des tiques et autres parasites, et l'eau salée désinfecterait les plaies. Mais s'ils se baignent ainsi dans les vagues, c'est peut-être pour une autre raison, bien loin de leur réputation d'animaux féroces… simplement pour s'amuser. Aucun hippopotame en vue. Toutefois, je n'ai pas perdu mon temps. Car d'autres animaux fascinants peuplent ces eaux sud-africaines. STEVE BACKSHALL Là-bas ! Là-bas ! Vous avez vu ? Vous avez vu ? C'est pas vrai, c'est une baleine ! Une énorme baleine qui sort de l'eau, là-bas ! () Je ne m'attendais pas à ça. Je viens de voir une baleine à bosse sortir de l'eau et sauter très haut, au-delà des vagues à 200 mètres du rivage. () Et vous allez voir qu'il y a un lien avec notre histoire. STEVE NARRATION Cela paraît incroyable, mais ces grands cétacés sont les plus proches parents des hippopotames. Ils partagent un ancêtre commun. Il y a 50 ou 60 millions d'années, deux branches se sont séparées3. La première a évolué dans l'océan et donné naissance aux baleines et aux dauphins. De l'autre sont nés les hippopotames. STEVE BACKSHALL Il y a en effet des similitudes, des caractéristiques qui les rapprochent. La façon dont les baleines et les hippos vivent en groupe, par exemple, en famille. C'est le même comportement chez les hippopotames et les dauphins. () Et soudain, ici, on peut voir leur existence s'entremêler, bien qu'ils soient séparés par 60 millions d'années d'évolution. STEVE NARRATION Contrairement à leurs cousins aquatiques, les hippopotames ont une masse corporelle trop dense pour nager. Cependant, ils sont parfaitement adaptés à l'eau. Ils marchent et glissent au fond comme s'ils étaient en apesanteur. Une membrane recouvre l'œil et agit comme des lunettes de natation. Mais plus curieux encore, certains scientifiques pensent qu'ils communiqueraient peut-être sous l'eau, comme leurs cousins les cétacés, grâce à des vocalisations et des chants. Maintenant que l'orage est passé, j'aimerais vérifier que cette hypothèse est vraie, et si oui, savoir ce qu'ils se racontent. (STEVE BACKSHALL C'est pas vrai ! C'était dingue ! STEVE NARRATION J'aimerais aussi en apprendre un peu plus sur leur nature joueuse. SCOTT KYLE Un bateau de pêche avait chaviré et perdu son matériel, ses cannes et sa boîte de rangement. L'hippo a pris la boîte et l'a lancée en l'air. Si ce n'est pas de l'humour, je ne sais pas ce que c'est..) STEVE NARRATION Je m'enfonce dans le parc d'iSimangaliso accompagné de Camille Fritsch, un biologiste spécialisé dans les hippopotames. STEVE BACKSHALL Là, devant nous. Juste là. () Là, regarde ! STEVE NARRATION Il va me montrer comment ces animaux communiquent entre eux. STEVE BACKSHALL Le mugissement des hippopotames est sans doute l'un des bruits d'animaux plus emblématiques d'Afrique. STEVE NARRATION Les hippopotames sont très bavards. Ce que nous entendons en surface n'est que la partie visible de l'iceberg. Nous en savons très peu sur leurs échanges lorsqu'ils sont sous l'eau. STEVE BACKSHALL J'ai avec moi un hydrophone de haute sensibilité. STEVE NARRATION Cet appareil va me permettre de les écouter tout en restant à distance. J'envoie également une caméra sous-marine télécommandée, pour tenter de voir ce qui se passe dans les profondeurs. Le mauvais temps a remué les eaux du lac et la visibilité est quasi nulle. Je devine cependant la silhouette de deux hippopotames. STEVE BACKSHALL S'ils se mettent à faire du bruit, ce sera clair et net. () C'était quoi ? () C'est pas vrai ! C'est dingue ! () On dit qu'ils discutent. Ce sont eux, c'est sûr. () J'aime bien ce bruit. CAMILLE FRITSCH Oui, on entend comme des croassements sous l'eau. Ils ne savent pas encore comment se positionner par rapport à nous. Ils essaient sans doute de regrouper les petits du même côté, à l'écart du danger. STEVE BACKSHALL Si je ne savais pas qu'il s'agissait d'un hippopotame, je dirais sans hésitation que ce sont des dauphins qui communiquent sous l'eau. STEVE NARRATION Ces sons semblables à des clics ressemblent à s'y méprendre à ceux produits par les dauphins lorsqu'ils interagissent en groupe. Ils leur permettent de communiquer leur humeur, comme leur envie de jouer ou leur stress. Bien que le langage des hippopotames reste beaucoup plus mystérieux, on dirait qu'ils ont une petite conversation. Les mères encouragent leur petit, les mâles dominants surveillent leurs ouailles… c'est tout une société secrète qui se cache sous la surface. CAMILLE FRITSCH Puisque les sons se ressemblent beaucoup, ils communiquent peut-être sous l'eau comme les dauphins "Hé, c'est le moment de rentrer. " "Hé, il y a un danger là-bas." () Je pense que les scientifiques qui vont étudier les hippopotames ces prochaines années pourront répondre à toutes ces questions passionnantes. STEVE BACKSHALL Depuis tout ce temps, ce sont des animaux que je crains, dont je ne m'approche jamais, dont je me méfie constamment et soudain, j'entends une mère qui rassure son petit "Est-ce que ça va ? Où es-tu ? Qu'est-ce qui se passe ?" STEVE NARRATION Chaque découverte me fait prendre conscience qu'ils sont bien plus que les monstres aquatiques que l'on nous dépeint souvent. STEVE BACKSHALL Ils sont capables de communiquer avec des sons, et donc de créer un langage. Et le langage est l'un des fondements de la société et de la culture. Dès qu'on commence à penser à des animaux en ces termes, on ne peut plus les diaboliser. STEVE NARRATION Jusqu'où va cette communication sous-marine chez les hippopotames ? Pourrait-elle leur servir à défendre leur domaine face à des bandes rivales ? Mes enregistrements sous le bras, je me rends à une centaine de kilomètres à l'ouest, dans la réserve de Pongola. Je suis curieux de voir comment des hippopotames vont réagir en entendant les vocalisations d'un groupe rival. STEVE BACKSHALL Il y en a là-bas ! () Génial. () Ils ne sont pas complètement dans l'eau, c'est rare. STEVE NARRATION C'est une famille nombreuse, composée de mâles, de femelles et de petits. Et par chance, ils sont très bavards. Voyons comment ils réagissent s'ils croient à l'intrusion d'un clan étranger. STEVE BACKSHALL C'est un haut-parleur étanche. On va le plonger dans l'eau et passer les sons des hippopotames de Kosi Bay pour voir leur réaction. () Super ! C'est le moment d'envoyer la playlist ! STEVE NARRATION Le son circule cinq fois plus vite dans l'eau que dans l'air. En gardant les oreilles en partie immergées, les hippopotames peuvent capter des bruits à la fois sous l'eau et en surface. Leur réaction est instantanée : un par un, ils disparaissent. STEVE BACKSHALL Ils sont passés où ? CAMILLE FRITSCH Je ne les vois nulle part. C'est peut-être un comportement de défense pour protéger leur territoire. Ils ont pris peur et se sont retirés rapidement. () C'est tout à fait possible que notre enregistrement soit celui d'un mâle, d'un chef de groupe, d'une femelle dominante, des sons agressifs. () Ils les ont interprétés comme tels et sont partis. STEVE NARRATION Au bout de dix minutes, un hippopotame solitaire refait prudemment surface. CAMILLE FRITSCH En voilà un, tout près. STEVE BACKSHALL Quelque chose dans l'enregistrement ne leur a pas plu. Il y avait peut-être dans l'autre groupe un mâle plus dominant et quand ils l'ont entendu, ceux-ci ont préféré disparaître. () En tout cas, ils n'ont pas voulu courir le risque d'un conflit. STEVE NARRATION La vie sociale des hippopotames est donc plus complexe et avancée qu'il n'y paraît. Ils peuvent identifier les sons et le langage d'un autre groupe. Cela leur permet de respecter l'espace des uns et des autres et d'éviter les confrontations inutiles. Si nous apprenions aussi à ne pas marcher sur leurs plates-bandes et à reconnaître leurs avertissements, nous pourrions peut-être éviter tant d'attaques mortelles chaque année. Je reprends le chemin du parc d'iSimangaliso, où m'attend un autre biologiste, nommé Scotty Kyle. Il vit et travaille avec les hippopotames depuis 40 ans. Et il a découvert le secret de la coexistence pacifique. STEVE BACKSHALL C'est la route des hippos ! SCOTTY KYLE Oui. On comprend très bien ce qui se passe ici. () Dès qu'on voit un hippopotame réagir avec méfiance, si on fait preuve d'agressivité ou d'imprudence, on l'incite à faire la même chose. () Mais si tout de suite, on lui montre qu'on a fait une erreur et on recule doucement, sans lui tourner le dos, a priori tout ira bien. En 39 ans, aucun hippopotame ne nous a jamais touchés. STEVE NARRATION Scotty Kyle a vécu avec sa famille dans cette station de recherche isolée pendant près de 40 ans, avant de prendre sa retraite et de déménager en 2022. STEVE BACKSHALL Qu'est-ce que ça te fait de revoir tout ça ? SCOTTY KYLE Je suis ému. Mais on a eu beaucoup de chance d'habiter ici. Plutôt que d'être tristes que cette aventure soit terminée, mieux vaut être heureux de l'avoir vécue. () C'est ce que dit l'un de mes amis. STEVE NARRATION Toutes ces années passées au pays des hippopotames ont permis au biologiste d'acquérir une connaissance intime de leur comportement. STEVE BACKSHALL Quand vous êtes arrivés d'Ecosse, combien de temps il vous a fallu pour apprendre les règles de la cohabitation avec ces animaux qui traversaient votre jardin tous les jours ? SCOTTY KYLE On était plutôt du genre prudent. Mieux vaut l'être en toutes circonstances. Quand on rencontre un problème, il faut demander l'avis des habitants pour savoir quel comportement adopter, et il faut faire preuve de bon sens. () On a eu chaud avec celui qu'on vient de croiser. STEVE BACKSHALL On va s'installer sur le ponton ? SCOTTY KYLE Oui. STEVE NARRATION Apprendre à les connaître a permis à Scotty Kyle de protéger sa famille des hippopotames. Et il a découvert un autre aspect de leur personnalité. SCOTTY KYLE On avait baptisé l'un de nos hippos Doigts de fée. Il approchait souvent du ponton et quand il nous voyait, il venait tout près de nous. () Un jour, il s'est approché à moins de 5 mètres. On s'est demandé si on devait partir en courant. Et il a disparu. Là ! () Et une minute plus tard, ses doigts de pied sont réapparus. Il avait roulé sur le dos et agitait les doigts de pied à la surface. C'est pour ça qu'on l'a appelé "Doigts de fée". () Puis il a replongé et il est ressorti avec un grand sourire à 3 mètres de nous. STEVE BACKSHALL Il a dû vous ficher une sacrée trouille ! SCOTTY KYLE Oui ! Un peu plus tard, il était là-bas quand soudain, il a lancé quelque chose. On n'a rien compris. () En fait, un bateau de pêche avait chaviré et perdu son matériel, ses cannes et sa boîte de rangement. L'hippo a pris la boîte et l'a lancée en l'air. Si ce n'est pas de l'humour, je ne sais pas ce que c'est. Ce sont des animaux passionnants. STEVE BACKSHALL Le fait que tu aies vécu ici longtemps et développé un lien intime avec ce lieu, en ayant si peu d'expériences négatives avec eux, c'est vraiment stupéfiant. Ce n'est pas la norme lorsqu'on cohabite avec les hippopotames. SCOTTY KYLE Mon approche a toujours été de vivre en paix, d'être amical, de leur laisser de l'espace et de les respecter. STEVE NARRATION Je n'ai pas encore fait l'expérience du "sens de l'humour" des hippopotames. Mais une chose est sûre : pour être détendus, ils ne doivent pas se sentir menacés. STEVE BACKSHALL Si on reste à distance, on devrait pouvoir observer leur comportement naturel, sans qu'ils se doutent de notre présence. STEVE NARRATION Mon idée est d'utiliser du matériel high tech pour les filmer sans les déranger. STEVE BACKSHALL Ils sont tout près de la berge. () Qu'est-ce que tu en penses, Hansa ? On essaie d'envoyer le drone ? HANSA Oui, absolument. Je le sors ? STEVE BACKSHALL Oui. STEVE NARRATION Hansa est opérateur de drone. Le parc de la zone humide d'iSimangaliso est tellement précieux pour la vie sauvage que personne n'a encore été autorisé à les survoler avec un drone. Tout ce que nous allons filmer du ciel sera donc inédit. HANSA L'autre est sur le dos ! STEVE BACKSHALL Ouah ! STEVE NARRATION Nous sommes prêts à envoyer le drone en mission de reconnaissance. J'espère que les hippopotames ne remarqueront pas cette présence aérienne et se comporteront le plus naturellement du monde. HANSA Les voilà ! C'est notre groupe. STEVE BACKSHALL Oh oui ! Ils sont bien une dizaine, non ? HANSA Oui. Une fenêtre sur leur monde. STEVE BACKSHALL On est à 300 mètres des hippos et le drone est à 70 mètres dans les airs. Ils n'ont pas conscience d'être observés, et pour cette raison, ils vaquent à leurs occupations habituelles sans se soucier de quoi que ce soit d'autre ou de quiconque. STEVE NARRATION Il y a un petit dans le groupe. Il ne veut pas laisser sa mère tranquille et ne cesse de lui grimper sur le dos. STEVE BACKSHALL C'est la première fois que je les vois dans une eau aussi transparente et en plongée, comme ça. HANSA C'est trop mignon, ces grosses pattes sur le dos de sa mère. Il joue à saute-mouton. () L'autre est sur le dos ! STEVE BACKSHALL Ouah ! () C'est vraiment incroyable ! STEVE NARRATION Comme dans l'histoire racontée par Scotty Kyle, celui-ci semble aussi s'amuser. STEVE BACKSHALL Il s'est retourné sur le dos, les pattes en l'air… () Comme un chiot en train de jouer. () Je commence à me faire une tout autre idée du caractère des hippopotames. () Ce qui les rend imprévisibles ou agressifs, c'est avant tout de ne pas se sentir en sécurité. Tout ce qu'ils veulent, c'est protéger leurs petits. Parfois, ils prennent peur et quand c'est le cas, ils deviennent dangereux. STEVE NARRATION Les hippopotames sont intrépides et redoutables, cela ne fait aucun doute. Mais ils connaissent également la peur. A les observer de près, ils dévoilent une personnalité bien plus complexe qu'il n'y paraît. STEVE BACKSHALL Regarde ! Ils forment… ils forment une file indienne. A la queue leu leu ! HANSA Oui. STEVE NARRATION Cette image m'évoque le comportement des chevaux sauvages. Ce n'est pas un hasard si le mot "hippopotamos" en grec signifie "cheval de rivière"4. STEVE BACKSHALL Le petit se glisse derrière sa mère. HANSA Oui. STEVE BACKSHALL Ils avancent tous ensemble. HANSA Les petits restent au milieu. C'est une formation pour les protéger. STEVE BACKSHALL C'est comme un groupe de dauphins ou de baleines qui nagent ensemble. Chacun garde instinctivement une certaine distance avec les autres, ils créent comme un sillage, une voie que les autres peuvent suivre. STEVE NARRATION Dans le paradis protégé d'iSimangaliso, les hippopotames et les hommes semblent vivre en parfaite harmonie, grâce à une compréhension mutuelle. STEVE BACKSHALL Kosi Bay est un lieu très différent, car on y voit des hippos tout près des habitants. () Les gens pêchent, se baignent, vivent normalement, sans se soucier de ces gros herbivores qui leur tournent autour. () Il y a très peu d'endroits comme celui-ci dans le monde. STEVE BACKSHALL J'ai beaucoup appris de cette expérience. J'ai passé le plus clair de ma vie d'adulte à dire des animaux sauvages qu'ils ne sont pas aussi dangereux qu'on les décrit. () A une exception près, l'hippopotame, le seul animal capable d'empaler un être humain sans prévenir. () Mais j'ai appris que ce n'était pas vrai ! Comme n'importe quelle autre espèce, les hippopotames veulent qu'on les laisse tranquilles. Il suffit de les respecter. Il n'y a alors aucune raison de ne pas vivre en harmonie avec eux. STEVE NARRATION La prochaine fois, je poursuis ma plongée dans le monde des hippopotames. STEVE BACKSHALL Regardez ! STEVE BACKSHALL Ils partent dans cette direction et je vais les suivre. STEVE NARRATION Je découvrirai ce qui se passe quand nos deux univers se rencontrent. STEVE BACKSHALL Quelle expérience incroyable ! STEVE NARRATION Et je vous révélerai en quoi ils nous sont indispensables. 1 https://justconservation.org/ndumo-game-reserve 2 https://whc.unesco.org/fr/list/914/ 3 https://www.huffingtonpost.fr/actualites/article/l-ancetre-de-l-hippopotame-est-le-meme-que-celui-de-la-baleine-et-les-chercheurs-se-rapprochent-de-son-portrait-robot_57812.html 4 https://fr.wikipedia.org/wiki/Hippopotamus_amphibius --------------- ------------------------------------------------------------ --------------- ------------------------------------------------------------ 1